Anabole steroider øker hastighet for proteinsyntese i celler. Bygningen av cellevev (anabolisme) er spesielt merkbar i muskler. Anabole steroider har også androgene og viriliserende effekter. De påvirker maskuline egenskaper som vekst av stemmebåndene og kroppshåret.
Anabole steroider har vært attraktive for idrettsutøvere og kroppsbyggere fordi de øker størrelsen og styrken på muskler. De øker også aggressivitet og konkurranseevne, noe som kan være ønskelige egenskaper i idrett. Anabole steroider kan foreskrives for å fremme appetitt, stimulere beinvekst, indusere mannlig pubertet, for å minske effekter av muskelsvinn fra kroniske sykdommer, for eksempel kreft eller AIDS, og kan være lovende som en mann prevensjonsmiddel. Legemidlene er tilgjengelige som p-piller, injiserbare steroider og hudplaster.
Anabole steroider endrer muskelmasse og styrke ved to prosesser. For det første fører steroidene til en økt produksjon av proteiner, som er byggesteinene i muskler. Steroidene blokkerer også effekten av hormonet
kortisol på muskelvev, slik at eksisterende muskel brytes ned i en lavere takt. I tillegg fører anabole steroider til at celler lettere skiller seg ut i muskler enn fett.I tillegg til å øke muskelstyrken og -massen inkluderer effekten av å ta anabole steroider skadelige endringer i kolesterolnivå, høyt blodtrykk, kviser, leverskade, og endringer i strukturen i venstre ventrikkel i hjerte. Anabole steroider har en androgen eller viriliserende effekt, noe som betyr at de påvirker mannlige egenskaper. Anabole steroider påvirker begynnelsen av puberteten, veksten av klitoris hos kvinner og penis hos mannlige barn (påvirker ikke størrelsen på penis hos voksne), økte størrelsen på stemmebåndene og utdyping av stemmen, økt kroppshår og for tidlig skallethet hos personer som er disponert for den. En annen bivirkning er nedsatt fruktbarhet og testikkelatrofi.
Mange av bivirkningene ved å ta medikamenter som gir ytelse, kan motvirkes ved å kombinere dem med andre medisiner og trene og er noe reversible hos voksne. Anabole steroidbruk kan imidlertid ha permanente negative konsekvenser hvis de brukes av ungdom. En bivirkning kan være tidlig pubertetsdebut. Mer betydelig kan medisinene stunte veksten ved å forhånds stoppe beinets forlengelse for tidlig.