Hjulbønneplanten, Ricinus communis, inneholder to giftstoffer som er giftige for mennesker, dyr og insekter. Det viktigste toksiske proteinet, ricin, er så potent at et enkelt milligram kan være tilstrekkelig til å drepe en menneskelig voksen.
Ricin og våpen
Ricin regnes som både et kjemisk og biologisk våpen og er eksplisitt forbudt av Biologiske og giftige våpenkonvensjonen og plan 1 til kjemiske våpenkonvensjonen. Ricin virker sin skade ved å ødelegge små deler av celler, kalt ribosomer. Ribosomer produserer alle proteinene som trengs av en celle. Hvis proteinene ikke kan produseres, dør cellen. Selv om effekten av inntak av ricin kan merkes i løpet av noen timer (magesmerter, diaré, oppkast), er det en saktevirkende gift, med død som oppstår etter en til tre dager. Et offer som overlever den alvorlige dehydrering og senkes blodtrykk av avansert ricinforgiftning vil generelt komme seg.
RCA
Det andre giftige proteinet i ricinbønnen, RCA (Ricinus communis agglutinin), agglutinater røde blodceller
. Med andre ord, injeksjon av RCA i blodomløpet får i hovedsak en persons blod til å koagulere. Svelging av en ricinbønne eller dets produkter vil frigjøre ricin, men RCA kan ikke krysse tarmveggen.Ricinusolje og produkter laget av ricinusolje inneholder veldig lite ricin eller RCA. Imidlertid dyrkes ricinbønner også til prydformål. Frøene fra hageplanten til stede en forgiftningsfare til barn og kjæledyr. Dehydrering og oppkast er farligere for barn enn voksne, så inntak av en enkelt ricinusbønnefrø kan være livsfarlig for et barn. Imidlertid, hvis frøet er inntatt hel, er det en sjanse for at det kan passere gjennom mage-tarmsystemet uten å frigjøre ricin.
Rensede Ricin- og RCA-bekymringer
Renset ricin og RCA er av betydelig grunn som bekymring som våpen. For det første er ricinusbønnefrø lett tilgjengelig. For det andre er flere eksponeringsveier mulig; for ricin som inkluderer inhalasjon, injeksjon eller svelging. Når proteinene er renset, kan det pulveriserte toksinet brukes til å forurense mat eller drikke. Ricin er varmestabil, så den kan påføres granat i en eksplosjonsanordning. Den kanskje største bekymringen for ricin brukt som våpen er at symptomer på forgiftning lett kan feildiagnostiseres.
For tiden består terapi for ricinforgiftning av å erstatte væske og behandle symptomene på forgiftning, men det pågår forskning for å utvikle en vaksine mot toksinet. Dessuten pågår testing for et nytt medikament, ved å bruke en inaktivert form av ricinproteinet, for å behandle individer etter eksponering.