En poet, romanforfatter og dramatiker, Langston Hughes var en av hovedfigurene i Harlem Renaissance. I den følgende passasjen fra hans selvbiografi, The Big Sea, Hughes beskriver hvordan Harlem ble et turistmål for hvite New Yorkere i løpet av 1920-årene.
Legg merke til hvordan hans overveiende paratactic stil (sammen med sin avhengighet av serie i avsnitt fire og fem) gir forfatterskapet en tilfeldig samtale smak. (For et annet perspektiv på Harlem på 1920-tallet, se "The Making of Harlem" av James Weldon Johnson.)
Da negeren var på Vogue
fra The Big Sea* av Langston Hughes
Hvite mennesker begynte å komme til Harlem i hopetall. I flere år pakket de den dyre Cotton Club på Lenox Avenue. Men jeg var aldri der, for Cotton Club var en Jim Crow-klubb for gangstere og monerte hvite. De var ikke hjertelig mot neger-beskyttelse, med mindre du var en kjendis som Bojangles. Så Harlem Negroes likte ikke Cotton Club og satte aldri pris på Jim Crow-politikken i hjertet av deres mørke samfunn. Vanlige negre likte heller ikke den voksende tilstrømningen av hvite mot Harlem etter solnedgang, og oversvømmet de små kabarettene og barene der tidligere bare farget folk lo og sang, og hvor nå fremmede fikk de beste ringbordene til å sitte og stirre på negerkundene - som morsomme dyr i en dyrehage.
Negerne sa: "Vi kan ikke gå i sentrum og sitte og stirre på deg i klubbene dine. Du vil ikke engang la oss inn i klubbene dine. "Men de sa det ikke høyt - for negre er praktisk talt aldri frekt overfor hvite mennesker. Så tusenvis av hvite kom til Harlem natt etter natt, og tenkte at negrene elsket å ha dem der, og trodde bestemt at alle Harlemitter forlot husene sine ved solnedgangen for å synge og danse i kabareter, fordi de fleste hvite ikke så annet enn kabarettene, ikke husene.
Noen av eierne av Harlem-klubber, som var strålende over flommen av hvit patronage, gjorde den alvorlige feilen å sperre for sitt eget løp, etter den berømte Cotton Club. Men de fleste av disse mistet raskt virksomheten og brettet seg sammen, fordi de ikke klarte å innse at en stor del av Harlem-attraksjonen for sentrum av New York-borgere lå bare i å se de fargede kundene underholde dem selv. Og de mindre klubbene hadde selvfølgelig ingen store gulvshow eller et navneband som Cotton Club, der Duke Ellington vanligvis holdt fram, så uten svart patronage var de ikke morsomme i det hele tatt.
Noen av de små klubbene hadde imidlertid folk som Gladys Bentley, som var noe verdt å oppdage i de dagene, før hun ble berømt, skaffet seg en akkompagnatør, spesialskrevet materiale og bevisst vulgaritet. Men i to eller tre fantastiske år satt frøken Bentley og spilte et stort piano hele natten, bokstavelig talt hele natten, uten å stoppe - synge sanger som "St. James Infirmary, "fra ti om kvelden til daggry, med knapt en pause mellom notene, glir fra en sang til en annen, med et kraftig og kontinuerlig underlag av jungelrytme. Miss Bentley var en fantastisk utstilling med musikalsk energi - en stor, mørk, maskulin dame, hvis føtter dunket gulvet mens fingrene banket på tastaturet - et perfekt stykke afrikansk skulptur, animert av hennes egen rytme.. . .
Men da stedet der hun spilte ble for kjent, begynte hun å synge med en akkompagnatør, ble en stjerne, flyttet til et større sted, deretter sentrum, og er nå i Hollywood. Den gamle magien til kvinnen og pianoet og natten og rytmen som en er borte. Men alt går, den ene eller den andre veien. 20-årene er borte, og mange fine ting i nattelivet i Harlem har forsvunnet som snø i solen - siden det ble helt kommersielt, planlagt for turisthandelen i sentrum, og derfor kjedelig.
Utvalgte verk av Langston Hughes
- Ways of White Folks, fiction (1934)
- Keiser av Haiti, lek (1936)
- The Big Sea, selvbiografi (1940)
- Simple Snakker sinnet, fiction (1950)
- I Wonder as I Wander, selvbiografi (1956)
- Korte historier om Langston Hughes (1996)
* The Big Sea, av Langston Hughes, ble opprinnelig utgitt av Knopf i 1940 og skrevet ut av Hill og Wang i 1993.