Første verdenskrig: Operasjon Michael

Følger kollaps av RusslandGeneralen Erich Ludendorff kunne overføre vestover et stort antall tyske divisjoner fra østfronten. Å være klar over at stadig flere amerikanske tropper snart ville negere den tallmessige fordelen som Tyskland hadde fått, Ludendorff begynte å planlegge en serie offensiver for å bringe krigen mot vestfronten raskt konklusjon. Døpt Kaiserschlacht (Kaiser's Battle), skulle våroffensivene fra 1918 bestå av fire store overgrep kodenavnet Michael, Georgette, Gneisenau og Blücher-Yorck.

Operasjon Michael startet 21. mars 1918 og var begynnelsen på de tyske våroffensivene i løpet av første verdenskrig (1914-1918).

allierte

• Field Marshal Douglas Haig
• Généralissime Ferdinand Foch

tyskerne

• Generalquartiermeister Erich Ludendorff

Den første og største av disse offensivene, Operasjon Michael, var ment å slå den britiske ekspedisjonsstyrken (BEF) langs Somme med mål om å kutte den fra franskmennene i sør. Overgrepsplanen ba om at 17., 2., 18. og 7. hær skal bryte gjennom BEFs linjer og deretter rulle nordvest for å kjøre mot

Overfor den tyske angrepet var general Julian Byngs 3. hær i nord og general Hubert Goughs 5. hær i sør. I begge tilfeller led britene av å ha ufullstendige grøftelinjer som et resultat av et fremskritt etter den tyske tilbaketrekningen til Hindenburgslinjen året før. I dagene før overfallet varslet mange tyske fanger britene om et forestående angrep. Mens noen forberedelser ble gjort, var BEF ikke klar for en offensiv av størrelsen og omfanget som ble sluppet løs av Ludendorff. Klokka 21.35 21. mars, åpnet tyske våpen ild langs en 40 mil foran.

Barrammingen av de britiske linjene forårsaket 7500 skader. Fremover, det tyske overfallet sentrert mot St. Quentin og stormtroopers begynte å trenge gjennom de ødelagte britiske skyttergravene mellom 06:00 og 09:40. Angrepet fra like nord for Arras sør til Oise-elven, oppnådde tyske tropper suksess over fronten med de største fremskrittene som kom ved St. Quentin og i sør. I den nordlige kanten av slaget kjempet Byngs menn iherdig for å forsvare Flesquieres fremtredende som var vunnet i det blodige Slaget ved Cambrai.

Goughs menn ble drevet fra sine defensive soner langs fronten i løpet av kampens åpningsdager. Da den femte hæren falt tilbake, ble sjefen for BEF, feltmarskalk Douglas Haig bekymret for at det kunne åpne seg et gap mellom Byng og Goughs hærer. For å forhindre dette beordret Haig Byng å holde sine menn i kontakt med 5th Army, selv om det betydde å falle lenger tilbake enn normalt nødvendig. 23. mars, troende på at et stort gjennombrudd var i offensjonen, ledet Ludendorff den 17. armeen for å snu nordvestover og angripe mot Arras med mål om å rulle opp den britiske linjen.

Den 2. hæren ble instruert om å skyve vestover mot Amiens, mens den 18. hæren på sin høyre side skulle skyve sørvest. Selv om de hadde falt tilbake, påførte Goughs menn store skader, og begge sider begynte å bli trette etter tre dagers kamp. Det tyske overfallet hadde kommet like nord for krysset mellom den britiske og franske linjen. Da linjene hans ble skyvet vest, ble Haig bekymret for at det kunne åpne seg et gap mellom de allierte. Haig ble nektet for å be om franske forsterkninger for å forhindre dette General Philippe Pétain som var opptatt av å beskytte Paris.

Telegraphing War Office etter Pétain avslag, var Haig i stand til å tvinge en alliert konferanse 26. mars på Doullens. Deltatt av ledere på høyt nivå på begge sider førte til at konferansen ble general Ferdinand Foch utnevnte den overordnede allierte sjefen og utsendelsen av franske tropper for å hjelpe til med å holde linjen sør av Amiens. Mens de allierte møtte, utstedte Ludendorff svært ambisiøse nye mål til sine befal, inkludert fangst av Amiens og Compiègne. Natt til 26. mars 27, gikk byen Albert tapt for tyskerne, selv om 5th Army fortsatte å konkurrere hver bit av bakken.

Han innså at hans offensiv hadde gått fra sine opprinnelige mål til fordel for å utnytte lokale suksesser, Ludendorff forsøkte å sette den tilbake på sporet 28. mars og beordret et 29-divisjonsangrep mot Byngs 3. plass Army. Dette angrepet, kalt Operasjon Mars, møtte liten suksess og ble slått tilbake. Samme dag ble Gough sparket til fordel for general Sir Henry Rawlinson, til tross for hans dyktige håndtering av 5. arméens retrett.

30. mars beordret Ludendorff de siste store overgrepene av offensiven med general Oskar von Hutiers 18. armé angrep franskmennene langs sørkanten av den nyopprettede fremtredende og general Georg von der Marwitz sin 2. armé presset mot Amiens. Senest 4. april var kampene sentrert i Villers-Bretonneux i utkanten av Amiens. Tapt for tyskerne i løpet av dagen, ble det tatt igjen av Rawlinsons menn i et vågalt nattangrep. Ludendorff forsøkte å fornye angrepet dagen etter, men mislyktes da de allierte troppene effektivt hadde forseglet bruddene forårsaket av offensiven.

Ved å forsvare seg mot Operasjon Michael led de allierte styrkene 177 739 tap, mens de angripende tyskerne holdt ut rundt 239 000. Mens tapet av arbeidskraft og utstyr for de allierte var utskiftbart når amerikansk militær- og industrimakt ble brakt, klarte ikke tyskerne å erstatte det tapte antallet. Selv om Michael lyktes med å skyve britene 40 miles tilbake noen steder, mislyktes det i de strategiske målene. Dette skyldtes i stor grad at de tyske troppene ikke klarte å fjerne Byngs 3. hær i nord betydelig der britene likte sterkere forsvar og fordelen med terreng. Som et resultat ble den tyske penetrasjonen, mens den var dyp, dirigert bort fra deres endelige mål. For ikke å bli avskrekket, fornyet Ludendorff våroffensiven 9. april med lanseringen av Operasjon Georgette i Flandern.

• History of War: Second Battle of the Somme
• Australian War Memorial: Operation Michael
• Første verdenskrig: 1918