For det meste er elementfamilier og elementgrupper de samme tingene. Begge beskriver elementer som deler felles egenskaper, vanligvis basert på antall valenselektroner. Vanligvis refererer enten familie eller gruppe til en eller flere kolonner i periodiske tabell. Noen tekster, kjemikere og lærere skiller imidlertid mellom de to elementene.
Elementfamilier er elementer som har samme antall valenselektroner. De fleste elementfamilier er en enkelt kolonne i det periodiske systemet, selv om overgangselementene består av flere kolonner, pluss elementene som ligger under hoveddelen av tabellen. Et eksempel på en elementfamilie er nitrogengruppen eller pnictogener. Merk at denne elementfamilien inkluderer ikke-metaller, semimetaller og metaller.
Selv om en elementgruppe ofte er definert som en kolonne i den periodiske tabellen, er det vanlig å referere til grupper av elementer som spenner over flere kolonner, unntatt noen elementer. Et eksempel på en elementgruppe er semimetallene eller metalloider
, som følger en sikksakk-sti nedover det periodiske systemet. Elementgrupper, definert på denne måten, har ikke alltid det samme antallet valenselektroner. For eksempel halogenene og edle gasser er distinkte elementgrupper, men de tilhører også den større gruppen av ikke-metaller. Halogenene har 7 valenselektroner, mens de edle gassene har 8 valenselektroner (eller 0, avhengig av hvordan du ser på det).Med mindre du blir bedt om å skille mellom de to elementsettene på en eksamen, er det greit å bruke begrepene 'familie' og 'gruppe' om hverandre.