Som presteskap ble Joseph Priestley betraktet som en uortodoks filosof, han støttet den franske revolusjon og hans upopulære synspunkter fikk hans hjem og kapell i Leeds, England, til å bli brent i 1791. Priestley flyttet til Pennsylvania i 1794.
Joseph Priestley var en venn av Benjamin Franklin, som som Franklin eksperimenterte med elektrisitet før han viet sin fulle oppmerksomhet mot kjemi på 1770-tallet.
Joseph Priestley - Co-Discovery of Oxygen
Priestley var den første kjemikeren som beviste at oksygen var viktig for forbrenningen, og sammen med svensken får Carl Scheele kreditt for oppdagelsen av oksygen ved å isolere oksygen i sin gassformige tilstand. Priestley kalte gassen "dephlogisticated air", senere omdøpt oksygen av Antoine Lavoisier. Joseph Priestley oppdaget også saltsyre, lystgass (lattergass), karbonmonoksid og svoveldioksid.
Sprudlevann
I 1767 ble det første drikkelige menneskeskapte glasset kullsyrevann (brusvann) ble oppfunnet av Joseph Priestley.
Joseph Priestley publiserte et papir som heter
Veibeskrivelse for impregnering av vann med fast luft (1772), som forklarte hvordan du lager brusvann. Priestley utnyttet imidlertid ikke forretningspotensialet til noen sodavannprodukter.Viskelæret
15. april 1770 registrerte Joseph Priestley sin oppdagelse av indisk tannkjøtts evne til å gni ut eller slette blyertspennemerker. Han skrev, "Jeg har sett et stoff som er utmerket tilpasset formålet med å tørke av papiret av merket med bly blyant." Dette var de første viskelær som Priestley kalte en "gummi".