Livet og arbeidet til Herbert Spencer

Herbert Spencer var en britisk filosof og sosiolog som var intellektuelt aktiv i den viktorianske perioden. Han var kjent for sine bidrag til evolusjonsteori og for å anvende den utenfor biologien, til filosofi, psykologi og innen sosiologi. I dette arbeidet myntet han begrepet "survival of the fittest." I tillegg var han med på å utvikle funksjonalistisk perspektiv, en av de store teoretisk rammer i sosiologi.

Herbert Spencer ble født i Derby, England 27. april 1820. Faren, William George Spencer, var en opprører i tiden og dyrket i Herbert en anti-autoritær holdning. George, som faren hans ble kjent, var grunnleggeren av en skole som brukte ukonvensjonelle undervisningsmetoder og var en samtid til Erasmus Darwin, bestefar til Charles. George fokuserte Herberts tidlige utdanning på vitenskap, og samtidig ble han introdusert for filosofisk tenking gjennom George sitt medlemskap i Derby Philosophical Society. Hans onkel, Thomas Spencer, bidro til Herberts utdanning ved å instruere ham i matematikk, fysikk, latin og frihandels- og libertarisk politisk tenkning.

I løpet av 1830-årene jobbet Spencer som sivilingeniør mens jernbanene ble bygget under hele Storbritannia, men brukte også tid på å skrive i radikale lokale tidsskrifter.

Spencers karriere ble fokusert på intellektuelle forhold i 1848 da han ble redaktør for Økonomen, det nå mye leste ukebladet som først ble utgitt i England i 1843. Mens han jobbet for magasinet gjennom 1853, skrev Spencer også sin første bok, Sosiale statistikk, og publiserte den i 1851. Tittel for et konsept av August Comte, i dette arbeidet, brukte Spencer Lamarcks ideer om evolusjon og anvendte dem på samfunnet, og antydet at folk tilpasser seg de sosiale forholdene i deres liv. På grunn av dette, hevdet han, ville sosial orden følge, og dermed ville styringen av en politisk stat være unødvendig. Boken ble betraktet som et verk av libertarian politisk filosofiy, men også, er det som gjør Spencer til en grunnleggende tenker av det funksjonalistiske perspektivet innen sosiologi.

Spencers andre bok, Prinsipper for psykologi, ble utgitt i 1855 og fremmet argumentet om at naturlover styrer menneskets sinn. Omtrent på dette tidspunktet begynte Spencer å oppleve betydelige psykiske helseproblemer som begrenset hans evne til å jobbe, samhandle med andre og fungere i samfunnet. Til tross for dette begynte han arbeidet med et større foretak, som kulminerte med ni bind Et system for syntetisk filosofi. I dette arbeidet utdypet Spencer hvordan evolusjonsprinsippet hadde blitt anvendt innenfor ikke bare biologi, men i psykologi, sosiologi og i studiet av moral. Totalt sett antyder dette arbeidet at samfunn er organismer som utvikler seg gjennom en evolusjonsprosess som ligner den som opplevdes av levende arter, et konsept kjent for å være sosial darwinisme.

I den siste perioden av sitt liv ble Spencer betraktet som den tidenes største levende filosof. Han kunne leve av inntektene fra salget av bøkene og andre forfattere, og verkene hans ble oversatt til mange språk og ble lest over hele verden. Imidlertid tok livet hans en mørk vending på 1880-tallet, da han byttet stilling til mange av sine velkjente libertariske politiske synspunkter. Leserne mistet interessen for sitt nye arbeid og Spencer fant seg ensom da mange av hans samtidige døde.

I 1902 fikk Spencer en nominasjon til Nobelprisen for litteratur, men vant ikke den, og døde i 1903 i en alder av 83 år gammel. Han ble kremert, og asken hans gikk overfor graven til Karl Marx på Highgate Cemetery i London.

• Social Statics: The Conditions Essential for Human Lappiness (1850)
• Utdanning (1854)
• The Principles of Psychology (1855)
• Prinsippene for sosiologi (1876-1896)
• The Data of Ethics (1884)
• Mannen versus staten (1884)

Oppdatert av Nicki Lisa Cole, Ph. D.