På slutten av 1960-tallet beviste USA for verden at det var mulig å lande mennesker på Månen. I dag, tiår etter det første oppdraget, ser folk igjen etter å reise til en annen verden, men det er ikke bare til månen. Nå vil de gå på Mars. Innovasjoner innen romfartøy, materialer og design vil være nødvendig for å utføre et slikt oppdrag, og disse utfordringene blir møtt av nye generasjoner av ingeniører og forskere. Besøk og kolonisering av disse verdenene vil kreve komplekst romfartøy ikke bare for å få folk dit, men for å beskytte dem når de ankommer.
Dagens raketter er langt kraftigere, langt mer effektive og langt mer pålitelige enn de som brukes på Apollo-oppdrag. Elektronikken som kontrollerer romskipet og som hjelper til med å holde astronautene i live, endrer alt tiden, og noe av det blir brukt hver dag, i mobiltelefoner som ville sette Apollo-elektronikken til skam. I dag har alle aspekter av bemannet romflukt blitt vesentlig mer utviklet. Så hvorfor har ikke mennesker da vært på Mars YET?
Å komme seg til Mars er vanskelig
Roten til svaret er at omfanget av hva a tur til Mars er utrolig stort og sammensatt. Utfordringene er formidable. For eksempel har nesten to tredjedeler av Mars-oppdragene møtt en viss fiasko eller uhell. Og de er bare robotene! Det blir mer avgjørende når folk begynner å snakke om å sende folk til den røde planeten!
Tenk på hvor langt de vil måtte reise. Mars er omtrent 150 ganger lenger unna Jorden enn Månen. Det høres kanskje ikke ut som mye, men tenk på hva det betyr i forhold til tilsatt drivstoff. Mer drivstoff betyr mer vekt. Mer vekt betyr større kapsler og større raketter. Disse utfordringene alene satte en tur til Mars i en annen skala fra å bare "hoppe" til Månen (som tar noen få dager på det meste).
Dette er imidlertid de eneste utfordringene. NASA har romskip design (som Orion og Nautilus) som ville være i stand til å ta turen. Andre byråer og selskaper har planer om å dra til Mars, som SpaceX og den kinesiske regjeringen, men selv de er ikke helt klare ennå til å gjøre spranget. Imidlertid er det ganske sannsynlig at en form for et oppdrag vil fly, kanskje innen et tiår tidligst.
Imidlertid er det en annen utfordring: tid. Siden Mars er så langt borte, og kretser rundt solen i en annen hastighet enn Jorden, må NASA (eller noen som sender folk til Mars) tidsnøye lanseringer til den røde planeten veldig presist. Oppdragsplanleggere må vente til det beste "mulighetsvinduet" når planetene er i riktig baneinnretning. Det stemmer for turen dit så vel som for hjemturen. Vinduet for en vellykket lansering åpnes bare hvert par år, så timing er avgjørende. Det tar også tid å komme seg trygt til Mars; måneder eller muligens så mye som et år for enveisturen.
Selv om det kan være mulig å kutte reisetiden ned til en måned eller to ved bruk av avansert fremdriftsteknologi For tiden er under utvikling, når astronautene først er på overflaten av den røde planeten, må vente til Jorden og Mars blir riktig justert igjen før de kommer tilbake. Hvor lang tid vil det ta? I det minste halvannet år.
Å håndtere spørsmålet om tid
Den lange tidsskalaen for reise til og fra Mars forårsaker også problemer i andre områder. Hvordan får de reisende nok oksygen? Hva med vann? Og selvfølgelig mat? Og hvordan kommer de seg rundt det faktum at de reiser gjennom verdensrommet, der Solens energiske solavind sender skadelig stråling rundt romskipet? Og det er også mikrometeorittene, rusk av rom, som truer med å punktere romskipet eller romdrakten til en astronaut.
Løsningene på disse problemene er vanskeligere å oppnå. Men de vil bli løst, noe som vil gjøre en tur til Mars mulig. Å beskytte astronautene mens de er i rommet betyr å bygge romfartøyet av robuste materialer og skjerme det mot solens skadelige stråler.
Problemene med mat og luft må løses på kreative måter. Å dyrke planter som produserer både mat og oksygen er en god start. Dette betyr imidlertid at hvis plantene dør, vil ting gå fryktelig galt. Det forutsetter at du har nok plass til å øke volumet på planeter som trengs for et slikt eventyr.
Astronauter kunne ta med seg mat, vann og oksygen, men nok forsyninger for hele turen vil gi rom og rom vekt og størrelse. En mulig løsning kan være å sende materialer som skal brukes PÅ Mars foran, på en ubrutt rakett for å lande på Mars og vente når menneskene kommer dit. Det er en veldig gjennomførbar løsning som flere misjonsplanleggere vurderer.
NASA er trygg på at den kan overvinne disse problemene, men vi er ikke helt der ennå. SpaceX sier at den gjør seg klar. Planene fra andre land er mindre kunnskapsrike, men de ser også alvor på Mars. Fortsatt er planene fremdeles veldig teoretiske. I løpet av de neste to tiårene har misjonsplanleggere håpet å tette gapet mellom teori og virkelighet. Kanskje da kan menneskeheten faktisk sende astronauter til Mars på langvarige oppdrag for leting og eventuell kolonisering.
Oppdatert og redigert av Carolyn Collins Petersen.