Operasjon Catapult på Mers El Kebir (2. verdenskrig)

Angrepet på den franske flåten ved Mers el Kebir fant sted 3. juli 1940, i løpet av Andre verdenskrig (1939-1945).

I løpet av de avsluttende dagene for slaget om Frankrike i 1940, og med den tyske seieren, alt annet enn sikret, ble britene stadig mer bekymret for disposisjonen til den franske flåten. Skipets fra den fjerde største marinen, Marine Nationale, hadde potensialet til å endre marinekrigen og true Storbritannias forsyningslinjer over Atlanterhavet. Når statsminister Winston Churchill ytret disse bekymringene til den franske regjeringen, ble forsikret av marineminister admiral François Darlan om at flåten selv i nederlag ville bli holdt fra tyskerne.

Ukjent for begge sider var at Hitler hadde liten interesse av å overta Marine Nationale, bare sikre at skipene var det nøytralisert eller internert "under tysk eller italiensk tilsyn." Denne sistnevnte frasen ble inkludert i artikkel 8 i den fransk-tyske våpenhvile. Under tolkning av språket i dokumentet mente britene at tyskerne hadde til hensikt å ta kontroll over den franske flåten. Basert på dette og en mistillit til Hitler, bestemte det britiske krigskabinettet 24. juni at eventuelle forsikringer gitt i henhold til artikkel 8 skulle ses bort fra.

British

• Admiral Sir James Somerville
• 2 slagskip, 1 slagmarkør, 2 lette kryssere, 1 hangarskip og 11 ødeleggere

fransk

• Admiral Marcel-Bruno Gensoul
• 2 slagskip, 2 slagskip, 6 ødeleggere og 1 anbud på sjøfly

På dette tidspunktet var skipene fra Marine Nationale spredt i forskjellige havner. To slagskip, fire kryssere, åtte ødeleggere og mange mindre fartøyer var i Storbritannia, mens ett slagskip, fire kryssere og tre ødeleggere befant seg i havn i Alexandria, Egypt. Den største konsentrasjonen ble forankret ved Mers el Kebir og Oran, Algerie. Denne styrken, ledet av admiral Marcel-Bruno Gensoul, besto av de eldre slagskipene Bretagne og Provence, de nye stridsmakerne Dunkerque og Strasbourg, anbudet på sjøflyet Kommandør Teste, samt seks ødeleggere.

Fremover med planer om å nøytralisere den franske flåten, begynte Royal Navy Operation Catapult. Dette så ombordstigning og fangst av franske skip i britiske havner natt til 3. juli. Mens de franske mannskapene generelt ikke motsatte seg, ble tre drept på ubåten Surcouf. Hovedtyngden av skipene fortsatte med å tjene med franske franske styrker senere i krigen. Av de franske mannskapene fikk mennene muligheten til å bli med på frie franskmenn eller bli repatriert over kanalen. Når disse skipene ble beslaglagt, ble ultimatums gitt til skvadronene ved Mers el Kebir og Alexandria.

For å håndtere Gensouls skvadron, sendte Churchill Force H fra Gibraltar under kommando av admiral Sir James Somerville. Han ble instruert om å gi et ultimatum til Gensoul der han ba om at den franske skvadronen gjør ett av følgende:

• Bli med på Royal Navy for å fortsette krigen med Tyskland
• Seil til en britisk havn med reduserte mannskaper som skal interneres i løpet av varigheten
• Seil til Vestindia eller USA og forbli der resten av krigen
• Flytte skipene sine innen seks timer. Hvis Gensoul nektet alle de fire alternativene, ble Somerville instruert om å ødelegge de franske skipene for å forhindre at de ble fanget av tyskerne.

Som en motvillig deltaker som ikke ønsket å angripe en alliert, nærmet Somerville Mers el Kebir med en styrke bestående av stridsmannen HMS hette, slagskipene HMS Tapper og HMS Vedtak, transportøren HMS Ark Royal, to lette kryssere og 11 ødeleggere. 3. juli sendte Somerville kaptein Cedric Holland av Ark Royal, som snakket flytende fransk, inn i Mers el Kebir om bord på ødeleggeren HMS Foxhound å presentere vilkårene for Gensoul. Holland ble kaldt mottatt da Gensoul forventet at forhandlingene ville bli ført av en offiser med lik rang. Som et resultat sendte han flaggløytnanten Bernard Dufay for å møte Holland.

Under pålegg om å presentere ultimatumet direkte til Gensoul, ble Holland nektet adgang og beordret til å forlate havnen. Ombordstigning en hvalbåt for Foxhound, gjorde han en vellykket strek til det franske flaggskipet, Dunkerque, og etter ytterligere forsinkelser kunne endelig møte den franske admiralen. Forhandlingene fortsatte i to timer hvor Gensoul beordret skipene sine å forberede seg til aksjon. Spenningene ble ytterligere økt som Ark RoyalFlyene begynte å slippe magnetiske miner over havnekanalen etter hvert som samtalene gikk.

I løpet av samtalene delte Gensoul sine ordrer fra Darlan som tillot ham å transportere flåten eller seile til Amerika hvis en utenlandsk makt forsøkte å kreve skipene sine. I en massiv kommunikasjonssvikt ble ikke fullteksten til Somervilles ultimatum videresendt til Darlan, inkludert muligheten for å seile for USA. Da samtalene begynte å dreie, ble Churchill stadig mer utålmodig i London. Bekymret for at franskmennene holdt seg fast for å la forsterkninger komme, beordret han Somerville å avgjøre saken på en gang.

Som svar på Churchills ordre sendte Somerville ut Gensoul klokken 17.26 om at hvis et av de britiske forslagene ikke ble akseptert innen femten minutter, ville han angripe. Med denne meldingen gikk Holland av. Uten å være villige til å forhandle under trussel om fiendens ild, svarte ikke Gensoul. Nærmere havnen åpnet skipene fra Force H en ekstrem rekkevidde omtrent tretti minutter senere. Til tross for den omtrentlige likheten mellom de to styrkene, var franskmennene ikke helt forberedt på kamp og forankret i en smal havn. De tunge britiske kanonene fant raskt sine mål med Dunkerque sett ut av handling innen fire minutter. Bretagne ble slått i et magasin og eksploderte, og drepte 977 av mannskapet. Da skytingen stoppet, hadde Bretagne sunket, mens Dunkerque, Provence og ødeleggeren Mogador ble skadet og løp om bord.

Bare Strasbourg og noen få ødeleggere lyktes i å rømme havnen. De flyktet i flankehastighet og ble ineffektivt angrepet av Ark Royalfly og kort forfulgt av Force H. De franske skipene klarte å nå Toulon dagen etter. Bekymret for at skadene på Dunkerque og Provence var mindre, angrep britiske fly Mers el Kebir 6. juli. I raidet, patruljebåten Terre-Neuve eksploderte i nærheten Dunkerque forårsaker ytterligere skade.

Mot øst, Admiral Sir Andrew Cunningham kunne unngå en lignende situasjon med de franske skipene i Alexandria. I timevis med anspente samtaler med admiral René-Emile Godfroy var han i stand til å overbevise franskmennene om å tillate at skipene deres ble internert. I kampene ved Mers el Kebir mistet franskmennene 1 297 drepte og rundt 250 sårede, mens britene pådro seg to drepte. Angrepet anstrengte de fransk-britiske forholdene på samme måte som et angrep på slagskipet Richelieu på Dakar senere den måneden. Selv om Somerville uttalte at "vi alle skammer oss grundig," var angrepet et signal til det internasjonale samfunnet om at Storbritannia hadde tenkt å kjempe alene. Dette ble forsterket av standen under Slaget om Storbritannia senere den sommeren. Dunkerque, Provence, og Mogador mottok midlertidige reparasjoner og seilte senere for Toulon. Trusselen fra den franske flåten opphørte å være et spørsmål når dets offiserer skoddet skipene sine i 1942 for å forhindre bruken av tyskerne.

Valgte kilder

• HistoryNet: Operation Catapult
• HMS hette.org: Operasjon Catapult