En mellomliggende variabel er noe som påvirker forholdet mellom en uavhengig og en avhengig variabel. Vanligvis er den mellomliggende variabelen forårsaket av uavhengig variabel, og er i seg selv en årsak til den avhengige variabelen.
For eksempel er det en observert positiv sammenheng mellom utdanningsnivå og inntektsnivå, slik at personer med høyere utdanningsnivå har en tendens til å tjene høyere inntektsnivå. Denne observerbare trenden er imidlertid ikke direkte årsaksmessig. Yrke fungerer som den mellomliggende variabelen mellom de to, siden utdanningsnivå (den uavhengige variabelen) påvirker hva slags yrke man vil ha (den avhengige variabelen), og derfor hvor mye penger man vil tjene. Med andre ord, mer skolegang har en tendens til å bety en høyere statusjobb, som igjen har en tendens til å gi en høyere inntekt.
Hvordan en intervenerende variabel fungerer
Når forskere gjennomfører eksperimenter eller studier, er de vanligvis interessert i å forstå forholdet mellom to variabler: en uavhengig og en avhengig variabel. Den uavhengige variabelen er vanligvis
hypotesen å være årsaken til den avhengige variabelen, og forskningen er designet for å bevise om dette er sant eller ikke.I mange tilfeller, som koblingen mellom utdanning og inntekt beskrevet ovenfor, er et statistisk signifikant forhold observerbar, men det er ikke bevist at den indirekte variabelen direkte får den avhengige variabelen til å oppføre seg som den gjør. Når dette skjer forsker hypotesene om hvilke andre variabler som kan påvirke forholdet, eller hvordan en variabel kan "gripe inn" mellom de to. Med eksemplet ovenfor, griper yrke inn for å formidle sammenhengen mellom utdanningsnivå og inntektsnivå. (Statistikere anser en mellomliggende variabel for å være en slags formidlingsvariabel.)
Ved å tenke årsakelig følger den mellomliggende variabelen den uavhengige variabelen, men går foran den avhengige variabelen. Fra et forskningssynspunkt tydeliggjør det arten av forholdet mellom de uavhengige og avhengige variablene.
Andre eksempler på intervenerende variabler i sosiologiforskning
Et annet eksempel på en mellomliggende variabel som sosiologer overvåker er effekten av systemisk rasisme på fullføringshastigheter. Det er et dokumentert forhold mellom løpshastighet og løpshastighet.
Forskning viser at det er sannsynlig at asiatiske amerikanere har mellom 25 og 29 år gamle voksne i USA fullførte college, etterfulgt av hvite, mens svarte og latinamerikanere har mye lavere universitetsgrad ferdigstillelse. Dette representerer en statistisk signifikant sammenheng mellom rase (uavhengig variabel) og utdanningsnivå (avhengig variabel). Det er imidlertid ikke nøyaktig å si at rase i seg selv påvirker utdanningsnivået. Snarere er opplevelsen av rasisme en mellomliggende variabel mellom de to.
Mange studier har vist at rasisme har en sterk effekt på kvaliteten på K-12-utdanning som man mottar i U.S. landets lange historie med segregering og boligmønster i dag betyr at landets minst finansierte skoler primært tjener elever i farger, mens landets best finansierte skoler primært tjener hvite studenter. På denne måten griper rasisme inn for å påvirke kvaliteten på utdanning.
I tillegg har studier vist at implisitte raseskikk blant lærere fører til at svarte og latino-studenter får mindre oppmuntring og mer motløshet i klasserommet enn hvite og asiatiske studenter, og også at de straffes mer regelmessig og hardt for å opptre ute. Dette betyr at rasisme, slik den manifesterer seg i lærernes tanker og handlinger, igjen griper inn for å påvirke skolens fullførelsesgrad på grunnlag av rase. Det er mange andre måter rasisme fungerer som en mellomliggende variabel mellom rase og utdanningsnivå.