Denne måneden (juli 2015) markerer det tjueårsdagen for den ukelange Chicago-bølgen fra 1995 som drepte over 700 mennesker. I motsetning til andre typer naturkatastrofer, som orkaner, jordskjelv og snøstormer, er hetebølger stille mordere - ødeleggelsen deres blir brutt i private hjem i stedet for i det offentlige. Paradoksalt nok, til tross for at hetebølger ofte er langt mer dødelige enn disse andre naturkatastrofene, får truslene de utgjør svært lite media og populær oppmerksomhet.
Nyheten vi hører om hetebølger er at de er mest risikofylte for de aller unge og veldig gamle. Hjelpsomt påpeker US Centers for Disease Control and Prevention at de som bor alene, ikke drar hjemmefra, mangler tilgang til transport, er syk eller sengeliggende, sosialt isolert og mangler klimaanlegg er mest utsatt for å gå fort under en varme bølge.
Men etter Chicagos dødelige hetebølge i 1995, fant sosiologen Eric Klinenberg at det var det andre viktige og oversettede faktorer som sterkt påvirket hvem som overlevde og hvem som døde under dette krise. I boken hans fra 2002
Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster i Chicago, Klinenberg viser at fysisk og sosial isolasjon av den for det meste eldre befolkningen som døde var et enormt bidrag faktor, men også den økonomiske og politiske forsømmelsen av byens fattige nabolag hvor de fleste døde inntraff.En urban sosiolog, Klinenberg tilbrakte noen år gjennomføre feltarbeid og intervjuer i Chicago etter hetebølgen, og gjennomførte arkivforskning for å undersøke hvorfor så mange dødsfall skjedde, hvem som døde og hvilke faktorer som bidro til deres dødsfall. Han fant en betydelig rasemessig forskjell i dødsfallene som var knyttet til samfunnsgeografien i byen. Eldre svarte innbyggere hadde 1,5 ganger større sannsynlighet for å dø enn eldre hvite, og selv om de utgjør 25 prosent av byens befolkning, Latinos representerte bare 2 prosent av de totale dødsfallene som ble tilskrevet hetebølge.
Som reaksjon på denne rasemessige forskjellen i kjølvannet av krisen, spekulerte byens tjenestemenn og mange medier (basert på rasestereotyper) at dette skjedde fordi latinos har store og tett sammensvektede familier som tjente til å beskytte sine eldre. Men Klinenberg klarte å motbevise dette som en betydelig forskjell mellom svarte og latinos ved å bruke demografiske og undersøkelsesdata, og fant i stedet at det var den sosiale og økonomiske helsen til nabolag som formet det utfall.
Klinenberg illustrerer dette tydelig med en sammenligning mellom to demografisk veldig like områder, North Lawndale og South Lawndale, som også har noen viktige forskjeller. Nord er først og fremst svart og overses av byinvesteringer og tjenester. Den har mange ledige tomter og bygninger, veldig få virksomheter, mye voldelig kriminalitet og veldig lite gateliv. South Lawndale er først og fremst Latino, og selv om den har lignende nivåer av fattige og fattige som Nord, har den en blomstrende lokal bedriftsøkonomi og et yrende gateliv.
Klinenberg fant gjennom forskning i disse nabolagene at det var karakteren av deres hverdag som formet disse forskjellige resultatene i nivåer av dødelighet. I North Lawndale er eldre svarte innbyggere for redde for å forlate hjemmene sine for å søke hjelp til å takle med varmen, og har praktisk talt ingen muligheter andre steder å reise i nabolaget hvis de gjorde permisjon. Men i South Lawndale er eldre beboere komfortable med å forlate hjemmene sine på grunn av karakteren av nabolaget, så I løpet av hetebølgen kunne de forlate sine varme leiligheter og søke tilflukt i luftkondisjonerte bedrifter og seniorer sentre.
Til slutt konkluderer Klinenberg at mens hetebølgen var et naturlig værfenomen, var den eksepsjonelle dødstallet a sosial fenomen som følger av politisk og økonomisk styring av urbane områder. I et intervju fra 2002 bemerket Klinenberg,
Dødsfallet var et resultat av tydelige farer i Chicagos sosiale miljø: en økt befolkning av isolerte eldre som bor og dør alene; fryktkulturen som gjør at byboerne er motvillige til å stole på naboene sine, eller noen ganger til og med forlate husene sine; oppgivelse av nabolag av bedrifter, tjenesteleverandører og de fleste innbyggere, og etterlater bare de mest usikre; og isolasjonen og usikkerheten i boliger med enkeltrom og andre boliger med lav inntekt.
Det hetebølgen avslørte var "de farlige sosiale forhold som alltid er til stede, men vanskelig å oppfatte."
Så hvem er mest utsatt for å dø i en hetebølge i sommer? De som er eldre og sosialt isolerte, ja, men særlig de som bor i de forsømte og glemte nabolagene som blir utsatt for urettferdig økonomisk ulikhet og konsekvensene av systemisk rasisme.