Ordet tetrarkiet betyr "regel om fire." Det stammer fra Greske ord for fire (tetra) og herske (Arch). I praksis refererer ordet til inndelingen av en organisasjon eller regjering i fire deler, med en annen person som styrer hver del. Det har vært flere Tetrarkier gjennom århundrene, men uttrykket brukes vanligvis for å referere til inndelingen av Romerriket inn i et vestlig og østlig imperium, med underordnede skiller i det vestlige og østlige imperier.
Det romerske tetrarkiet
Tetrarki refererer til etableringen av romeren Keiser Diocletian av en 4-deling av imperiet. Diocletian forsto at det enorme Romerriket kunne (og ofte ble) overtatt av enhver general som valgte å myrde keiseren. Dette medførte selvfølgelig betydelig politisk omveltning; det var praktisk talt umulig å forene imperiet.
Reformene av Diocletian kom etter en periode da mange keisere hadde blitt myrdet. Denne tidligere perioden omtales som kaotisk, og reformene var ment å avhjelpe de politiske vanskene som Romerriket møtt.
Diocletians løsning på problemet var å opprette flere ledere, eller Tetrarchs, plassert flere steder. Hver av dem ville ha betydelig makt. Dermed ville ikke døden til en av tetrarkene bety en endring i styresett. Denne nye tilnærmingen, i teorien, ville redusere risikoen for attentat og samtidig gjøre det nesten umulig å styrte hele imperiet med et enkelt slag.
Da han delte opp ledelsen for Romerriket i 286, fortsatte Diocletian å herske i øst. Han gjorde Maximian til sin likestilte og med-keiser i vest. De ble kalt Augustus som tydet på at de var keisere.
I 293 bestemmer de to keiserne seg for å navngi flere ledere som kunne ta over for dem i tilfelle deres dødsfall. Underordnet keiserne var de to Caesars: Galerius, i øst, og Constantius i vest. En Augustus var alltid keiser; noen ganger ble Caesars også referert til som keisere.
Denne metoden for å skape keisere og deres etterfølgere omgått behovet for godkjenning av keisere av Senatet og blokkerte militærets makt til å heve sine populære generaler til det lilla.
Det romerske tetrarkiet fungerte godt i løpet av Diocletians liv, og han og Maximian overgikk faktisk ledelse til de to underordnede Caesars, Galerius og Constantius. Disse to ga på sin side to nye Caesars: Severus og Maximinus Daia. Constantius 'utidige død førte imidlertid til politisk krigføring. I 313 var Tetrarkiet ikke lenger funksjonelt, og i 324 Constantine ble eneste keiser av Roma.
Andre Tetrarkier
Mens det romerske tetrarkiet er det mest kjente, har andre firemanns herskergrupper eksistert gjennom historien. Blant de mest kjente var The Herodian Tetrarchy, også kalt Tetrarkiet i Judea. Denne gruppen, dannet etter Herodes den store død i 4 fvt, omfattet Herodes sønner.
Kilde
"Roma by i sen imperial ideologi: Tetrarkene, Maxentius og Konstantin," av Olivier Hekster, fra Mediterraneo Antico 1999.