James Clerk Maxwell var en skotsk fysiker som er mest kjent for å kombinere felt av elektrisitet og magnetisme for å lage en teori om elektromagnetisk felt.
Tidlig liv og studier
James Clerk Maxwell ble født - i en familie med sterke økonomiske midler - i Edinburgh 13. juni 1831. Imidlertid tilbrakte han mesteparten av barndommen sin på Glenlair, et familieeiendom designet av Walter Newall for Maxwells far. De unge Maxwells studier tok ham først til Edinburgh Academy (hvor han i den forbløffende alder av 14 år publiserte sin første akademisk artikkel i Proceedings of the Royal Society of Edinburgh) og senere til University of Edinburgh and University of Cambridge. Som professor begynte Maxwell med å fylle ut den ledige lederen for naturfilosofi ved Aberdeens Marischal College i 1856. Han ville fortsette i dette innlegget frem til 1860 da Aberdeen kombinerte de to høyskolene til ett universitet (og etterlot plass til bare ett professorat i naturfilosofi, som gikk til David Thomson).
Denne tvangsfjerningen viste seg å være givende: Maxwell fikk raskt tittelen professor i fysikk og astronomi på King's College, London, en avtale som skulle danne grunnlaget for noen av de mest innflytelsesrike teoriene om hans livstid.
Elektromagnetisme
Hans artikkel om fysiske krefter - skrevet i løpet av to år (1861-1862) og til slutt publisert i flere deler - introduserte hans sentrale teori om elektromagnetisme. Blant grunnlaget for hans teori var (1) at elektromagnetiske bølger beveger seg med lysets hastighet, og (2) at lys eksisterer i samme medium som elektriske og magnetiske fenomener.
I 1865 trakk Maxwell seg ut av King's College og fortsatte å skrive: En dynamisk teori for det elektromagnetiske feltet i løpet av året han gikk av; På gjensidige figurer, rammer og diagrammer av krefter i 1870; Theory of Heat i 1871; og Matter and Motion i 1876. I 1871 ble Maxwell Cavendish-professor i fysikk ved Cambridge, en stilling som satte ham ansvarlig for arbeidet som ble utført i Cavendish Laboratory. Publikasjonen av A Treatise on Electricity and Magnetism fra 1873 produserte i mellomtiden det fulle forklaring ennå på Maxwells fire delvis forskjellige ligninger, som vil fortsette å være et stort innflytelse på Albert Einsteins relativitetsteorien. 5. november 1879, etter en periode med vedvarende sykdom, døde Maxwell - i en alder av 48 år - av magekreft.
Regnes som et av de største vitenskapelige sinnene verden noensinne har sett - på bestilling av Einstein og Isaac Newton—Maxwell og hans bidrag strekker seg utover området elektromagnetisk teori til å omfatte: en anerkjent studie av dynamikken i Saturns ringer; den noe tilfeldige, men fortsatt viktige, innfangingen av den første fargen fotografi; og hans kinetiske teori om gasser, som førte til en lov om distribusjon av molekylhastigheter. Fortsatt er de mest avgjørende funnene i hans elektromagnetiske teori - at lys er en elektromagnetisk bølge, at elektriske og magnetiske felt beveger seg i form av bølger med lysets hastighet,radiobølger kan reise gjennom verdensrommet - utgjør hans viktigste arv. Ingenting oppsummerer den monumentale oppnåelsen av Maxwells livsverk så vel som disse ordene fra Einstein selv: “Denne endringen i virkelighetsoppfatningen er den mest dyptgripende og mest fruktbare som fysikken har opplevd siden tiden Newton.”