Kampen om de færreste: Battle of Britain

Slaget om Storbritannia ble utkjempet 10. juli til slutten av oktober 1940, i løpet av Andre verdenskrig.

kongelige Luftforsvaret

• Air Chief Marshal Hugh Dowding
• Air Vice Marshal Keith Park
• Air Vice Marshal Trafford Leigh-MalloryLuftwaffe
• Reichsmarschall Hermann Göring
• Feltmarskalk Albert Kesselring
• Feltmarskalk Hugo Sperrle
• Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff

Med Frankrikes fall i juni 1940 ble Storbritannia alene igjen for å møte den voksende makten til Nazi-Tyskland. Skjønt mye av den britiske ekspedisjonsstyrken hadde fått medhold evakuert fra Dunkirk, hadde den blitt tvunget til å legge igjen mye av det tunge utstyret sitt. Adolph Hitler håpet ikke at Storbritannia ville saksøke for en forhandlet fred, uten å tenke på å måtte invadere Storbritannia. Dette håpet ble raskt uthulet da den nye statsministeren Winston Churchill hevdet Storbritannias engasjement for å kjempe videre til slutt.

Reagerende på dette beordret Hitler 16. juli at forberedelsene skulle begynne for invasjonen av Storbritannia. kalt

For å eliminere RAF, vendte Hitler sjefen for Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring. En veteran av første verdenskrig, hadde den flamboyante og skrytfulle Göring overvåket Luftwaffe under de tidlige kampanjene i krigen. For det kommende slaget flyttet han styrkene sine for å bringe tre Luftflotten (Air Fleets) til å bære på Storbritannia. Mens feltmarskalk Albert Kesselring og feltmarsjal Hugo Sperrles Luftflotte 2 og 3 fløy fra Lavland og Frankrike, Generaloberst Hans-Jürgen Stumpffs Luftflotte 5, ville angripe fra baser i Norge.

Stort sett designet for å gi luftstøtte til den tyske hærens blitzkrieg angrepsstil, Luftwaffe var ikke godt utstyrt for den typen strategisk bombing som ville være nødvendig i det kommende kampanje. Skjønt dens viktigste kjemper, Messerschmitt Bf 109, var lik de beste britiske jagerflyene, rekkevidden som det ville bli tvunget til å operere begrenset tiden det kunne bruke over Storbritannia. Ved kampstart ble Bf 109 støttet av tvillingmotoren Messerschmitt Bf 110. Bf 110 hadde til hensikt å være en eskortejager med lang rekkevidde, og viste seg raskt sårbar for de mer kvikke britiske jagerflyene og var en fiasko i denne rollen. Mangel på en strategisk bombefly med fire motorer, stolte Luftwaffe på en trio av mindre to-motorers bombefly, Heinkel He 111, Junkers Ju 88, og den aldrende Dornier Do 17. Disse ble støttet av enmotoren Junkers Ju 87 Stuka dykk bombefly. Et effektivt våpen i krigens tidlige kamper, Stuka viste seg til slutt svært sårbar for britiske jagerfly og ble trukket ut av kampen.

Over hele kanalen ble luftforsvaret til Storbritannia overlatt sjefen for Fighter Command, Air Chief Marshal Hugh Dowding. Å ha en stikkende personlighet og kallenavnet "Stuffy", hadde Dowding overtatt Fighter Command i 1936. Arbeidet utrettelig hadde han overvåket utviklingen av RAFs to frontlinjekjemperne, the Hawker Hurricane og Supermarine Spitfire. Mens sistnevnte var en kamp for BF 109, var førstnevnte litt utklasset, men var i stand til å slå den tyske jagerfly ut. Dowding hadde antatt behovet for større ildkraft, og hadde begge krigere utstyrt med åtte maskingevær. Han beskrev pilotene sine meget beskyttende, og omtalte dem ofte som "kyllingene".

Mens han forsto behovet for nye avanserte jagerfly, var Dowding også nøkkelen til å erkjenne at de bare kunne ansettes effektivt hvis de ble kontrollert ordentlig fra bakken. For dette formål støttet han utviklingen av Radio Direction Finding (radar) og etableringen av Chain Home-radarnettet. Denne nye teknologien ble innlemmet i hans "Dowding System" som så foreningen av radar, bakkeobservatører, raidplotting og radiokontroll av fly. Disse forskjellige komponentene ble bundet sammen gjennom et beskyttet telefonnett som ble administrert gjennom hovedkvarteret hans på RAF Bentley Priory. For å bedre kontrollere flyene hans delte han kommandoen i fire grupper for å dekke hele Storbritannia (Kart).

Disse besto av Air Vice Marshal, Sir Quintin Brand's 10 Group (Wales og West Country), Air Vice Marshal Keith Park's 11 Group (Southeastern England), Air Vice Marshal Trafford Leigh-Mallory's 12 Group (Midland & East Anglia), og Air Vice Marshal Richard Saul's 13 Group (Nord-England, Skottland og Northern Irland). Selv om planlagt å trekke seg i juni 1939, ble Dowding bedt om å forbli i hans stilling til mars 1940 på grunn av den forverrede internasjonale situasjonen. Hans pensjonisttilværelse ble deretter utsatt til juli og deretter oktober. Dowding, som var ivrig etter å bevare sin styrke, hadde kraftig motarbeidet utsendelsen av orkanen-skvadroner over kanalen under slaget om Frankrike.

Siden hovedparten av Fighter Command's styrke hadde blitt ektet i Storbritannia under de tidligere kampene, hadde Luftwaffe et dårlig estimat av styrken. Da slaget begynte trodde Göring at britene hadde mellom 300-400 jagerfly da Dowding i virkeligheten hadde over 700. Dette fikk den tyske sjefen til å tro at jagerflykommandoen kunne bli feid fra himmelen på fire dager. Mens Luftwaffe var klar over det britiske radarsystemet og bakkenettnettverket, avfeide den deres betydning og trodde at de skapte et ufleksibelt taktisk system for britene skvadroner. I virkeligheten tillot systemet fleksibilitet for skvadronsjefer å ta passende beslutninger basert på de nyeste dataene.

Basert på etterretningsestimater, forventet Göring raskt å feie Fighter Command fra himmelen over det sørøstlige England. Dette skulle følges av en fire ukers bombekampanje som skulle begynne med streik mot RAF-flyplasser nær kysten og deretter bevege seg gradvis innover for å treffe de større sektorflyplassene. Ytterligere streik ville være rettet mot militære mål så vel som flyproduksjonsanlegg. Da planleggingen gikk videre, ble timeplanen utvidet til fem uker fra 8. august til 15. september. I løpet av slaget dukket det opp en strid om strategi mellom Kesselring, som favoriserte direkte angrep på London for å tvinge RAF til en avgjørende kamp, ​​og Sperrle som ønsket fortsatt angrep på den britiske luften forsvar. Denne tvisten skulle simre uten at Göring tok et klart valg. Da slaget begynte, ga Hitler et direktiv som forbød bombing av London da han fryktet represalie streik mot tyske byer.

På Bentley Priory bestemte Dowding den beste måten å bruke flyene og pilotene på, for å unngå store slag i lufta. Å vite at en antenne Trafalgar ville tillate tyskerne å nøyere måle styrken, mente han å bløffe fienden ved å angripe i skvadronstyrken. Dowding var klar over at han var overtallig og ikke helt kunne forhindre bombingen av Storbritannia, og forsøkte å påføre Luftwaffe en uholdbar tapssats. For å oppnå dette ønsket han at tyskerne hele tiden skulle tro at jagerkommandoen var på slutten av ressursene for å sikre at den fortsatte å angripe og ta tap. Dette var ikke det mest populære handlingsforløpet, og det var ikke helt til luftdepartementets behagelige, men Dowding forsto at så lenge Fighter Command forble en trussel, kunne den tyske invasjonen ikke bevege seg framover. Da han instruerte pilotene, la han vekt på at de gikk etter de tyske bombeflyene og unngår kampfly til kampfly når det var mulig. Han ønsket også at kampene skulle finne sted over Storbritannia da piloter som ble skutt ned raskt kunne bli gjenopprettet og returnert til deres skvadroner.

Kampene begynte først 10. juli da Royal Air Force og Luftwaffe skirmished over Channel. Dukket den Kanalkampf eller Channel Battles, disse engasjementene så tyske Stukas angripe britiske kystkonvoier. Skjønt Dowding ville foretrukket å stanse konvoiene fremfor å kaste bort piloter og fly som forsvarte dem, han ble blokkert ovenfra av Churchill og Royal Navy som nektet å symbolsk avgi kontrollen over kanalen. Da kampen fortsatte, introduserte tyskerne sine tomotoriske bombefly som ble eskortert av Messerschmitt-krigere. På grunn av nærheten av de tyske flyplassene til kysten varslet jagerfly fra nr. 11 ofte ikke tilstrekkelig med advarsler for å blokkere disse angrepene. Som et resultat ble Parks jagerfly pålagt å gjennomføre patruljer som anstrengte både piloter og utstyr. Kampene over Kanalen ga en treningsplass for begge sider da de forberedte seg på at det større slaget skulle komme. I løpet av juni og juli mistet Fighter Command 96 fly mens de sank 227.

Det lille antallet britiske jagerfly som flyene hans hadde møtt i juli og begynnelsen av august, overbeviste Göring ytterligere om at Fighter Command opererte med rundt 300-400 fly. Etter å ha forberedt seg på en massiv luftoffensiv, kalt Adlerangriff (Eagle Attack) søkte han fire uavbrutte dager med klart vær for å starte det. Noen innledende angrep begynte 12. august, der tyske fly forårsaker mindre skade på flere kystflyplasser og angrep fire radarstasjoner. I streiken forsøkte de å treffe de høye radartårnene i stedet for de viktigste plottende hyttene og operasjonssentrene. I bombingen beviste radarplottarene fra Women's Auxiliary Air Force (WAAF) sin innflytelse da de fortsatte å jobbe med bomber som sprengte i nærheten. Britiske jagerfly nedsatte 31 tyskere for et tap på 22 av sine egne.

I troen på at de hadde forårsaket betydelig skade 12. august, begynte tyskerne sin offensiv dagen etter, som ble kalt Adler Tag (Eagle Day). Fra en rekke forvirrede angrep om morgenen på grunn av forvirrede ordrer, så ettermiddagen større razziaer slå mot en rekke mål over hele Sør-Storbritannia, men påførte lite varige skader. Razzia fortsatte av og på dagen etter, motarbeidet i skvadronstyrken av Fighter Command. For 15. august planla tyskerne sitt største angrep til nå, med Luftflotte 5 som angrep mål i Nord-Storbritannia, mens Kesselring og Sperrle angrep søren. Denne planen var basert på den uriktige troen på at nr. 12-gruppen hadde matet forsterkninger sørover de foregående dagene og kunne forhindres i å gjøre det ved å angripe Midlands.

Oppdaget mens de var langt ute på sjøen, var flyene til Luftflotte 5 i det vesentlige ikke sortert da flyreisen fra Norge forhindret bruk av Bf 109s som eskorter. Angrepet av jagerfly fra nr. 13-gruppen, ble angriperne slått tilbake med store tap og oppnådd liten konsekvens. Luftflotte 5 ville ikke spille en ytterligere rolle i slaget. I sør ble RAF-flyplasser hardt rammet i varierende grad av skade. Flygende sortie etter sortie, Parks menn, støttet av nr. 12 Group, kjempet for å møte trusselen. I løpet av kampene slo tyske fly tilfeldigvis til RAF Croydon i London, og drepte over 70 sivile i prosessen og rasende Hitler. Da dagen var slutt, hadde jagerflykommandoen satt ned 75 tyskere i bytte mot 34 fly og 18 piloter.

Tunge tyske raid fortsatte dagen etter med vær som i stor grad stanset operasjonen den 17.. Ved å gjenoppta 18. august så kampene begge sider ta sitt høyeste tap av slaget (britiske 26 [10 piloter], tyske 71). Døpt "Hardest Day", den 18. så massive razziaer rammet sektorflyplassene på Biggin Hill og Kenley. I begge tilfeller var skaden midlertidig, og operasjonene ble ikke dramatisk påvirket.

I kjølvannet av angrepene 18. august ble det klart at Görings løfte til Hitler om å feie til side RAF ikke ville bli oppfylt. Som et resultat ble Operation Sea Lion utsatt til 17. september. På grunn av de store tapene som ble tatt den 18., Ju 87 Stuka ble trukket ut av slaget og rollen som Bf 110 ble redusert. Fremtidige raid skulle fokusere på Fighter Command-flyplasser og fabrikker med unntak av alt annet, inkludert radarstasjonene. I tillegg ble tyske krigere beordret til å eskortere bombeflyene snarere enn å gjennomføre sveip.

I løpet av kampene dukket det opp en debatt mellom Park og Leigh-Mallory om taktikk. Mens Park favoriserte Dowding sin metode for å avskjære raid med individuelle skvadroner og utsette dem for fortsatte angrep, ledet Leigh-Mallory for masse angrep av "Big Wings" bestående av minst tre skvadroner. Tanken bak Big Wing var at et større antall jagerfly ville øke fiendens tap samtidig som RAF-havariene ble minimert. Motstanderne påpekte at det tok lengre tid før Big Wings ble dannet og økte faren for at jagerfly ble fanget på bakken ved å fylle drivstoff. Dowding viste seg ikke å være i stand til å løse forskjellene mellom sine befal, da han foretrakk Park sine metoder mens luftdepartementet favoriserte Big Wing-tilnærmingen. Dette problemet ble forverret av personlige problemer mellom Park og Leigh-Mallory med hensyn til nr. 12-gruppen som støtter nr. 11-gruppen.

De fornyede tyske angrepene begynte snart med at fabrikker ble rammet 23. og 24. august. Den siste kvelden ble deler av Londons East End truffet, muligens ved et uhell. Til represalie slo RAF-bombefly til Berlin natt til 25/26 august. Dette forlegen Göring som tidligere hadde skrytt av at byen aldri ville bli angrepet. I løpet av de neste to ukene ble Parks gruppe hardt presset da Kesselrings fly gjennomførte 24 tunge angrep mot flyplassene deres. Mens britisk flyproduksjon og reparasjon, overvåket av Lord Beaverbrook, holdt tritt med tap, begynte Dowding snart å møte en krise angående piloter. Dette ble lindret ved overføringer fra andre tjenestegrener samt aktivering av tsjekkiske, franske og polske skvadroner. Når de kjempet for sine okkuperte hjem, viste disse utenlandske pilotene seg svært effektive. De fikk selskap av individuelle piloter fra hele Commonwealth, så vel som USA.

Den kritiske fasen av slaget, Parks menn kjempet for å holde felt i drift som tap montert i luften og på bakken. 1. september så den ene dagen under kampene der britiske tap overskred tyskerne. I tillegg begynte tyske bombefly å målrette London og andre byer i begynnelsen av september som gjengjeldelse for fortsatt angrep på Berlin. 3. september begynte Göring å planlegge daglige angrep på London. Til tross for deres beste innsats, var ikke tyskerne i stand til å eliminere Fighter Commands tilstedeværelse i himmelen over det sørøstlige England. Mens Parks flyplasser ikke var i drift, førte en overvurdering av tysk styrke til at noen konkluderte med at ytterligere to uker med lignende angrep kan tvinge gruppe 11 til å falle tilbake.

5. september ga Hitler ordre om at London og andre britiske byer ble angrepet uten nåde. Dette signaliserte en viktig strategisk endring da Luftwaffe sluttet å treffe de beleirede flyplassene og fokuserte på byene. Ved å gi kampflykommandoen en sjanse til å komme seg, var Dowdings menn i stand til å utføre reparasjoner og forberede seg på neste angrep. 7. september angrep nærmere 400 bombefly East End. Mens Parks menn engasjerte bombeflyene, savnet nr. 12 Groups første offisielle "Big Wing" kampen da det tok for lang tid å danne seg. Åtte dager senere angrep Luftwaffe i kraft med to massive angrep. Disse ble møtt av jagerflykommandoen og beseiret avgjørende med 60 tyske fly nedsatt mot 26 briter. Da Luftwaffe hadde hatt store tap de to foregående månedene, ble Hitler tvunget til å utsette på ubegrenset tid Operasjon Sea Lion den 17. september. Med sine skvadroner uttømt, overvåket Göring en bytte fra dagtid til nattebombing. Regelmessig bombing på dagtid begynte å opphøre i oktober, selv om den verste av Blitz skulle begynne senere samme høst.

Da raidene begynte å spre seg og høststormene begynte å plage Kanalen, ble det klart at trusselen om invasjon var avverget. Dette ble forsterket av etterretning som viste at de tyske invasjonsflåtene som var samlet i Kanalhavnene ble spredt. Det første betydelige nederlaget for Hitler, slaget ved Storbritannia, sørget for at Storbritannia ville fortsette kampen mot Tyskland. Seieren var et løft for alliert moral, og bidro til et internasjonalt skifte til fordel for deres sak. I kampene tapte britene 1.547 fly med 544 drepte. Luftwaffe-tapene var totalt 1 887 fly og 2 698 drepte.

Under slaget ble Dowding kritisert av visemarsjalk William Sholto Douglas, assisterende sjef for luftstaben og Leigh-Mallory for å være for forsiktig. Begge mennene mente at jagerflykommandoen burde avskjære angrep før de nådde Storbritannia. Dowding avfeide denne tilnærmingen da han trodde det ville øke tapene i flybesetningen. Selv om Dowding tilnærming og taktikk viste seg å være riktig for å oppnå seier, ble han i økende grad sett på som lite samarbeidende og vanskelig av overordnede. Med utnevnelsen av Air Chief Marshal Charles Portal, ble Dowding fjernet fra jagerkommandoen i november 1940, kort tid etter å ha vunnet slaget. Som en alliert av Dowding ble Park også fjernet og omdisponert med Leigh-Mallory som overtok nr. 11-gruppen. Til tross for den politiske kampen som plaget RAF etter slaget, oppsummerte Winston Churchill nøyaktig bidrag fra Dowdings "kyllinger" i en adresse til Underhuset under kampens høyden ved å uttale, "Aldri innen menneskekonflikt ble så mye skyldt av så mange til så få.

• Royal Air Force: The Battle of Britain
• Imperial War Museum: Battle of Britain
• Korda, Michael. (2009). With Wings Like Eagles: A History of the Battle of Britain. New York: HarperCollins