Fra 1. august 1894, til 17. april 1895, kjempet Qing-dynastiet i Kina mot det japanske Meiji-imperiet om hvem som skulle kontrollere Korea i den sene Joseon-tiden, og endte i en avgjørende japansk seier. Som et resultat la Japan til Korea-halvøya til sin innflytelsessfære og fått Formosa (Taiwan), Penghu-øya og Liaodong-halvøya direkte.
Dette kom ikke uten tap. Omtrent 35 000 kinesiske soldater ble drept eller såret i slaget mens Japan bare mistet 5000 av sine jagerfly og tjenestefolk. Verre ennå, dette ville ikke være slutten på spenningene, den andre kinesisk-japanske krigen startet i 1937, en del av de første handlingene til Andre verdenskrig.
En epoke av konflikt
I andre halvdel av 1800-tallet tvang den amerikanske kommodoren Matthew Perry åpen ultratradisjonell og tilbaketrukket Tokugawa Japan. Som et indirekte resultat, kraften til Shoguns sluttet og Japan gikk gjennom 1868 Meiji Restaurering, med øya-nasjonen raskt modernisert og militarisert som et resultat.
I mellomtiden er den tradisjonelle tunge vektmesteren i Øst-Asia,
Qing Kina, klarte ikke å oppdatere sitt eget militær og byråkrati, og mistet to Opium Wars til vestmaktene. Som den fremtredende makten i regionen hadde Kina i århundrer hatt glede av et kontrollmål over nabolandige sideelvstater, inkludert Joseon Korea, Vietnam, og til og med noen ganger Japan. Kinas ydmykelse av britene og franskmenn utsatte sin svakhet, og da 1800-tallet gikk mot slutten, bestemte Japan seg for å utnytte denne åpningen.Japans mål var å beslaglegge den koreanske halvøya, som militære tenkere vurderte som en "dolk som pekte i hjertet av Japan. "Visstnok hadde Korea vært den iscenesatte bakken for tidligere invasjoner av både Kina og Japan mot en en annen. For eksempel, Kublai Khan's invasjoner av Japan i 1274 og 1281 eller Toyotomi Hideyoshi's forsøk på å invadere Ming Kina via Korea i 1592 og 1597.
Den første kinesisk-japanske krigen
Etter et par tiår med jockey for stilling over Korea, begynte Japan og Kina direkte fiendtligheter den 28. juli 1894, ved slaget ved Asan. 23. juli gikk japanerne inn i Seoul og tok beslag i Joseon King Gojong, som ble gjenbetalt Gwangmu-keiseren i Korea for å understreke sin nye uavhengighet fra Kina. Fem dager senere begynte kampene ved Asan.
Mye av den første kinesisk-japanske krigen ble utkjempet til sjøs, der den japanske marinen hadde en fordel i forhold til den antikke kinesiske motparten, mest på grunn av Keiserinne Dowager Cixi angivelig sifonert av noen av midlene som var ment å oppdatere den kinesiske marinen for å gjenoppbygge sommerpalasset i Beijing.
I alle fall kuttet Japan de kinesiske forsyningslinjene for garnisonen sin i Asan ved en marineblokkade, deretter japansk og Koreanske landstropper overkjørte den 3.500-sterke kinesiske styrken 28. juli, og drepte 500 av dem og fanget hvile; de to sidene erklærte offisielt krig 1. august.
Overlevende kinesiske styrker trakk seg tilbake til den nordlige byen Pyongyang og gravde inn mens Qing-regjeringen sendte forsterkninger, og brakte den totale kinesiske garnisonen ved Pyongyang til rundt 15 000 tropper.
Under dekke av mørket omringet japanerne byen tidlig om morgenen 15. september 1894, og satte i gang et samtidig angrep fra alle retninger. Etter omtrent 24 timer med stiv kamp tok japanerne Pyongyang, og etterlot rundt 2000 kinesere døde og 4000 sårede eller savnede mens den japanske keiserhæren bare rapporterte om 568 menn som var skadet, døde eller savnet.
Etter fallet i Pyongyang
Med tapet av Pyongyang, pluss et marineunderskudd i slaget ved elven Yalu, bestemte Kina seg for å trekke seg fra Korea og befeste grensen. 24. oktober 1894 bygde japanerne broer over elven Yalu og marsjerte inn i Mandsjuria.
I mellomtiden landet Japans marine soldater på den strategiske Liaodong-halvøya, som stikker ut i Gulehavet mellom Nord-Korea og Beijing. Japan tok snart fatt i de kinesiske byene Mukden, Xiuyan, Talienwan og Lushunkou (Port Arthur). Fra 21. november stormet japanske tropper gjennom Lushunkou i den beryktede massakren Port Arthur, og drepte tusenvis av ubevæpnede kinesiske sivile.
Den utklassede Qing-flåten trakk seg tilbake til antatt sikkerhet ved den befestede havnen i Weihaiwei. De japanske land- og sjøstyrkene beleiret imidlertid byen 20. januar 1895. Weihaiwei holdt til 12. februar, og i mars mistet Kina Yingkou, Manchuria og Pescadores-øyene i nærheten Taiwan. Senest i april innså Qing-regjeringen at japanske styrker nærmet seg Beijing. Kineserne bestemte seg for å saksøke for fred.
Traktaten om Shimonoseki
17. april 1895 undertegnet Qing Kina og Meiji Japan traktaten Shimonoseki, som avsluttet den første kinesisk-japanske krigen. Kina ga fra seg alle påstander om innflytelse over Korea, som ble et japansk protektorat inntil det ble annektert direkte i 1910. Japan tok også kontroll over Taiwan, Penghu-øyene og Liaodong-halvøya.
I tillegg til de territorielle gevinstene, mottok Japan krigsreparasjoner på 200 millioner taelsølv fra Kina. Qing-regjeringen måtte også gi Japan handelsgoder, inkludert tillatelse for japanske skip å seile oppover Yangtze-elven, og produsere tilskudd til japanske selskaper til å operere i kinesiske traktathavner, og åpning av fire ekstra traktathavner til japanske handelsskip.
Tre av de europeiske maktene grep inn etter at Shimonoseki-traktaten ble signert, alarmeret over den raske økningen av Meiji Japan. Russland, Tyskland og Frankrike motsatte seg særlig Japans beslag av Liaodong-halvøya, som Russland også begjærte. De tre maktene presset Japan til å gi avkall på halvøya til Russland, i bytte mot et tillegg 30 millioner taelsølv. Japans seirende militærledere så denne europeiske intervensjonen som en ydmykende liten, noe som bidro til å vekke Russisk-japansk krig fra 1904 til 1905.