Oversikt over Ichthyosaurs: The Fish Lizards

Det er et viktig begrep innen biologi kjent som "konvergent evolusjon:" dyr som opptar lignende evolusjonsnisjer, har en tendens til å ta omtrent like former. fiskeøgler (uttalte ICK-thee-oh-sår) er et utmerket eksempel: med start for omtrent 200 millioner år siden utviklet disse marine krypdyrene kroppen planer (og atferdsmønster) påfallende lik planene til moderne delfiner og blåfenet tunfisk som befolker verdens hav i dag.

Ichthyosaurs (gresk for "fiskens øgler") likte delfiner på en annen, kanskje enda mer uttalende måte. Det antas at disse undersjøiske rovdyrene utviklet seg fra en befolkning på archosaurs (familien av terrestriske krypdyr som gikk foran dinosaurene) som våget seg ut i vannet i løpet av de tidlige trias periode. Analogt sett, delfiner og hvaler kan spore sin nedstigning til eldgamle, firbeinte forhistoriske pattedyr (som pakicetus) som gradvis utviklet seg i en vannretning.

Anatomisk sett er det relativt enkelt å skille de tidlige ichthyosaurene i den mesozoiske tid fra mer avanserte slekter. Ichthyosaurs fra midten til sen triasperiode, slik som Grippia, Utatsusaurus og Cymbospondylus, hadde en tendens til å mangle ryggfinner (rygg) og de strømlinjeformede, hydrodynamiske kroppsformene til senere medlemmer av rase. (Noen paleontologer tviler på at disse krypdyrene i det hele tatt var sanne ichthyosaurs, og sikrer deres spill ved å kalle dem proto-ichthyosaurs eller "ichthyopterygians.") De fleste tidlige ichthyosaurs var ganske små, men det var unntak: gigantisk

Selv om de eksakte evolusjonsforholdene langt fra er sikre, er det noen bevis for at passende navnet Mixosaurus kan ha vært en overgangsform mellom tidlig og senere fiskeøgler. Som reflektert av navnet (gresk for "blandet øgle"), kombinerte dette marine krypdyret noen primitive trekk ved tidlige ichthyosaurs - en nedadrettet, relativt fleksibel hale og korte svømmeføtter - med den slankere formen og (antagelig) raskere svømmestil fra deres senere etterkommere. I motsetning til tilfellet for de fleste ichthyosaurs, er fossiler av Mixosaurus blitt oppdaget over hele verden, en anelse om at dette marine krypdyret må ha vært spesielt godt tilpasset miljøet.

Den tidlige til midtre juraperioden (for rundt 200 til 175 millioner år siden) var ichthyosaures gullalder, og var vitne til viktige slekter som Ichthyosaurus, som i dag er representert av hundrevis av fossiler, samt den nær beslektede Stenopterygius. Foruten deres strømlinjeformede former, ble disse marine reptilene utmerket ved deres faste øreknokler (som formidlet subtile vibrasjoner i vannet skapt av bevegelse av byttedyr) og store øyne (øyeeplene til den ene slekten, Ophthalmosaurus, var fire inches bred).

Ved slutten av jura-perioden hadde de fleste ichthyosaurs blitt utryddet - selv om en slekt, Platypterygius, overlevde inn i den tidlige krittiden, muligens fordi den hadde utviklet evnen til å fôre altetende (ett fossilt eksemplar av denne ichthyosauren huser restene av fugler og babyer skilpadder). Hvorfor forsvant ichthyosaurs fra verdens hav? Svaret kan ligge i utviklingen av raskere forhistorisk fisk (som klarte å unngå å bli spist), så vel som bedre tilpassede marine reptiler som plesiosaurene og mosasaurs.

Imidlertid kan en nylig oppdagelse kaste en aapnøkkel til aksepterte teorier om ichthyosaur evolusjon. Malawania sank i verdenshavene i Sentral-Asia i den tidlige krittiden, og den beholdt den primitive, delfinlignende kroppsplanen av slekter som levde flere titalls millioner år før. Hvis Malawania kunne blomstre med en slik basal anatomi, er det klart at ikke alle ichthyosaurer ble "konkurrert ut" av andre marine reptiler, og vi må gi andre grunner til at de forsvant.

Til tross for at noen arter ligner delfiner eller blåfint tun, er det viktig å huske at ichthyosaurs var krypdyr, og ikke pattedyr eller fisk. Alle disse dyrene delte imidlertid et lignende sett med tilpasninger til det marine miljøet. I likhet med delfiner antas de fleste ichthyosaurs å ha fødd levende unge, snarere enn å legge egg som moderne landbundne krypdyr. (Hvordan vet vi dette? Eksemplene til noen ichthyosaurs, som Temnodontosaurus, ble fossilert ved fødselen.)

Til slutt, for alle deres fisklignende egenskaper, inneholdt ichthyosaurs lunger, ikke gjeller - og måtte derfor overflate regelmessig for luftkuler. Det er lett å forestille seg skoler i, for eksempel, Excalibosaurus som boltrer seg over jura-bølgene, kanskje sparring med en en annen med sine sverdfisklignende snuter (en tilpasning utviklet av noen ichthyosaurs for å spydd all uheldig fisk i deres sti).