Pachycephalosaurs (gresk for "tykkhodede øgler") var en uvanlig liten familie med dinosaurier med en uvanlig høy underholdningsverdi. Som du kan gjette fra navnet deres, ble disse tobeinte planteetere utmerket ved hodeskallene deres, som varierte fra den milde tykke (i tidlige slekter som Wannanosaurus) til den virkelig tette (i senere slekter som Stegoceras). Noen senere pachycephalosaurs idretten nesten en fot av solide, om enn litt porøse bein på hodet! (Se et galleri med beinhodede dinosaurbilder og profiler.)
Imidlertid er det viktig å forstå at store hoder, i dette tilfellet, ikke oversatte til like store hjerner. Pachycephalosaurs var omtrent like lyse som de andre plantespisende dinosaurene på sent cretaceous periode (som er en høflig måte å si "ikke veldig"); deres nærmeste slektninger, the ceratopsians, eller hornede, frilled dinosaurer, var heller ikke akkurat A-studenter. Så av alle mulige grunner til at pachycephalosaurs utviklet seg så tykke hodeskaller, å beskytte deres ekstra store hjerner var absolutt ikke en av dem.
Pachycephalosaur Evolution
Basert på tilgjengelige fossile bevis, mener paleontologer at de aller første pachycephalosaurs - som f.eks Wannanosaurus og Goyocephale - oppsto i Asia for rundt 85 millioner år siden, bare 20 millioner år før dinosaurene gikk utryddet. Som tilfellet er for de fleste avkommende arter, var disse tidlige beinhodede dinosaurene ganske små, med bare litt tykne hodeskaller, og de kan ha streifet i besetninger som beskyttelse mot sultne rovfugler og tyrannosaurs.
Pachycephalosaur-evolusjonen ser virkelig ut til å ha tatt av da disse tidlige slektene krysset landbrua som (tilbake i sen krittperiode) koblet sammen Eurasia og Nord-Amerika. De største beinhodene med de tykkeste hodeskallene - Stegoceras, stygimoloch og Sphaerotholus - alle streifet rundt i skogene i Nord-Amerika, som gjorde Dracorex hogwartsia, den eneste dinosauren som noensinne er oppkalt etter Harry Potter bøker.
For øvrig er det spesielt vanskelig for eksperter å løsrive detaljene rundt evolusjonen av pachycephalosaur, av den enkle grunn at så få komplette fossile prøver noensinne har blitt oppdaget. Som du kanskje forventer, pleier disse tykkhodede dinosaurene å være representert i den geologiske referansen hovedsakelig av hodene deres, deres mindre robuste ryggvirvler, lårben og andre bein som for lengst er blitt spredt til slynger.
Pachycephalosaur Atferd og livsstil
Nå kommer vi til milliontollspørsmålet: hvorfor hadde pachycephalosaurs så tykke hodeskaller? De fleste paleontologer tror mannlige beinhoder head-butted hverandre for dominans i flokken og retten til å pare seg med kvinner, en oppførsel som kan sees i (for eksempel) dagens storfårsau. Noen initiativrige forskere har til og med gjennomført datasimuleringer, som viser at to moderat størrelse pachycephalosaurs kunne ramme hverandres noggins i høy hastighet og leve for å fortelle historien.
Ikke alle er overbevist om det. Noen mennesker insisterer på at høyhastighets hodestøing ville ha gitt for mange skader, og spekulerer i det pachycephalosaurs brukte i stedet hodene sine for å slå flankene til konkurrenter i flokken (eller enda mindre) rovdyr). Imidlertid virker det rart at naturen vil utvikle seg ekstra tykke hodeskaller for dette formålet, siden ikke-pachycephalosaur dinosaurer kunne lett (og trygt) slå hverandres flanker med sine normale, ikke-tykte hodeskaller. (Den nylige oppdagelsen av Texacephale, en liten nordamerikansk pachycephalosaur med sjokkabsorberende "riller" på hver side av skallen, gir litt støtte til teorien om hodet-for-dominans.)
For øvrig blir de evolusjonære sammenhenger mellom forskjellige slekter av pachycephalosaurs fortsatt sortert ut, i likhet med vekststadiene til disse rare dinosaurene. I følge ny forskning, er det sannsynlig at to antatt atskilte pachycephalosaur-slekter - Stygimoloch og Dracorex - faktisk representerer tidligere vekststadier av den mye større Pachycephalosaurus. Hvis hodeskallene til disse dinosaurene endret form mens de eldes, kan det bety at ytterligere slekter er blitt klassifisert på feil måte, og var faktisk arter (eller individer) av eksisterende dinosaurer.