Gullfisk og mange andre dyr endrer farge som respons på lysnivåer. Pigmentproduksjon som svar på lys er noe vi alle er kjent med, siden dette er grunnlaget for en solbrun. Fisk har celler som kalles kromatoforer som produserer pigmentene som gir farge eller reflekterer lys. Fargen på en fisk bestemmes delvis av hvilke pigmenter som er i cellene (det er flere farger), hvor mange pigmentmolekyler det er, og om pigmentet er gruppert inne i cellen eller distribuert over hele cytoplasma.
Hvis gullfisken din blir holdt i mørket om natten, kan du se at den ser litt blekere ut når du slår på lysene om morgenen. Gullfisk som holdes innendørs uten fullspektrumbelysning er også mindre fargerike enn fisk utsatt for naturlig sollys eller kunstig belysning som inkluderer ultrafiolett lys (UVA og UVB). Hvis du holder fisken i mørket hele tiden, vil ikke kromatoforene produsere mer pigment, så fiskens farge vil begynne å falme når kromatoforene som allerede har farge naturlig dør, mens de nye cellene blir ikke stimulert til å produsere pigment.
Gullfisken din blir imidlertid ikke hvit hvis du holder den i mørket, fordi fisk også får noe av fargen fra maten de spiser. Reker, spirulina og fiskemel inneholder naturlig pigmenter som kalles karotenoider. Mange fiskemat inneholder også canthaxanthin, et pigment tilsatt for å styrke fiskens farge.