Som Stegosaurus? Bli kjent med sine mindre kjente kusiner

Når dinosaurer går, er stegosaurer relativt enkle å beskrive: disse firedoblede, små til mellomstore, små hjerner planteetere var preget av de doble radene med plater og pigger langs ryggen og de skarpe piggene i endene av halene deres. Den klart mest berømte stegosauren (og den som har gitt sitt navn til hele familien) er selvfølgelig Stegosaurus, men det er minst et dusin andre nært beslektede slekter, de fleste av dem er ikke mindre viktige fra et historisk perspektiv. (Se en galleri av stegosaur bilder og profiler og Hvorfor hadde Stegosaurus plater på ryggen?)

Evolusjonært sett er stegosaurer klassifisert som ornithischian ("fugleledd") dinosaurer. Deres nærmeste slektninger var de pansrede dinosaurene kjent som ankylosaurs, og de var mer fjernt beslektet med andre firfotede plantespisere som hadrosaurs (alias dinosaurer med andebetaling) og ornithopods. Men på en avgjørende måte var stegosaurier mindre vellykkede enn disse andre dinosaurene: de blomstret bare mot slutten av Jurassic

Fordi de utgjorde en så liten familie av dinosaurer, er det relativt enkelt å skille mellom de forskjellige typene stegosaurer. De tidligere, mindre stegosaurene fra den midterste til den sene juraperioden er kjent som "huayangosaurids," karakterisert av, du gjettet det, Huayangosaurus og mindre kjente slekter som European Regnosaurus. De bedre kjente "stegosaurids" var større, med mer forseggjorte pigger og plater, og er best representert av den klassiske kroppsplanen til Stegosaurus.

Så langt paleontologene kan vite, slo stegosaur-slektstreet rot sammen med huayangosauridene i Asia, og ble større og mer utsmykkede da Stegosaurus plantet seg i Nord-Amerika. Det er fremdeles noen mysterier: For eksempel hadde den pirrende navngitte Gigantspinosaurus to store pigger som stikker ut fra skuldrene, noe som gjør den nøyaktige klassifiseringen innenfor stegosaur-linjen (hvis den til og med hører hjemme der) Kontrovers. Den siste stegosauren som dukket opp i fossilprotokollen er den midt i kritt, Wuerhosaurus, selv om det er mulig at noe ennå uoppdaget slekt kan ha overlevd til randen av K / T Utryddelse 65 millioner år siden.

Det mest varige mysteriet med stegosaurer er hvorfor de hadde de karakteristiske doble radene med plater og pigger langs ryggen, og hvordan disse platene og piggene var ordnet. Til dags dato har ingen stegosaur-fossil blitt avdekket med platene som fremdeles er festet til skjelettet, noe som fører noen paleontologer til konkludere med at disse scutes (som de er teknisk kalt) lå flatt langs dinosaurens rygg, som den tykke rustningen til ankylosaurs. Imidlertid tror de fleste forskere fortsatt at disse platene var ordnet sem vertikalt, som i populære rekonstruksjoner av Stegosaurus.

Dette fører naturlig til spørsmålet: hadde disse platene en biologisk funksjon, eller var de strengt dekorative? Fordi scutes pakker et stort overflateareal i et lite volum, er det mulig at de hjalp til med å spre varme om natten og absorbere det om dagen, og dermed regulerte eierens antagelig kaldblodsmetabolisme. Men det er også mulig at disse platene utviklet seg til å avskrekke rovdyr, eller for å hjelpe til med å skille menn fra kvinner. Problemet med disse to sistnevnte forklaringene er at a) det er vanskelig å se hvordan et oppreist utvalg av stumpe plater muligens kunne ha skremt en sulten Allosaurus, og b) det har hittil vært veldig lite bevis for seksuell dimorfisme blant stegosaurer.

Den rådende teorien er litt mindre spennende: Hovedtyngden av oppfatningen i dag er at platene og piggene til stegosaurene utviklet seg som en måte å differensiere individer i flokken, langs de samme linjene som de litt varierende sorte-hvite stripene med sebraer (fordi de var godt forsynt med blod, kan disse skuttene også ha endret farge med årstider). Ingen slike kontroverser knytter seg til de skarpe piggene på slutten av de fleste stegosaures haler, som uten tvil ble brukt til defensive formål (og kalles ofte thagomizers i hyllest til en berømt "Far Side" -tegneserie av Gary Larson).