En av seks grunnleggende dyregrupper, fisk er vannlevende virveldyr som har hud som er dekket med skjell. De har også to sett med parvise finner, flere uparmerte finner og et sett gjeller. Andre grunnleggende dyregrupper inkluderer amfibier, fugler, virvelløse dyr, pattedyr, og reptiler.
Det skal bemerkes at uttrykket "fisk" er et uformelt begrep, og det tilsvarer ikke en enkelt taksonomisk gruppe. I stedet omfatter den flere, forskjellige grupper. Følgende er en introduksjon til tre grunnleggende fisk grupper: benete fisker, bruskfisk og lampreys.
Benfisk er en gruppe akvatiske virveldyr preget av å ha et skjelett laget av bein. Denne egenskapen er i motsetning til bruskfiskene, en gruppe fisk hvis skjelett består av det faste, men fleksible og elastiske vevet kalt brusk.
I tillegg til å ha et stivt beinskjelett, karakteriseres benete fisk anatomisk ved å ha gjelledeksler og en luftblære. Benete fisker bruker gjeller for å puste og har fargesyn.
Også referert til som Osteichthyes, benfisk utgjør majoriteten av fiskene i dag. Faktisk er de mest sannsynlig dyret som kommer til tankene når du først tenker på ordet 'fisk'. Benete fisker er mest mangfoldig av alle grupper av fisker og er også den mest forskjellige gruppen av virveldyr som lever i dag, med omtrent 29 000 levende arter.
Ray-finned fisk, eller Actinopterygii, kalles det fordi finnene deres er baner av hud som holdes oppe av benete ryggrader. Ryggene stikker ofte ut på en måte som ser ut som stråler som strekker seg fra kroppen. Disse finnene er festet direkte til fiskens indre skjelettsystem.
Lappefinnet fisk er også klassifisert som sarcoterygii. I motsetning til den benete ryggraden fra den strålefinnede fisken, har lamfinnede fisker kjøttfulle svømmeføtter som er forbundet med kroppen av et enkelt bein.
Bruskfisk er så navngitt fordi kroppens ramme i stedet for benete skjeletter består av brusk. Fleksibel, men fremdeles tøff brusk gir nok strukturell støtte til at fiskene kan vokse til enorme størrelser.
Bruskfisk inkluderer haier, stråler, skøyter og chimaeraser. Disse fiskene faller alle inn i gruppen som heter bruskfisk.
Bruskfisk skiller seg også fra benfisk på den måten de puster inn. Mens benete fisk har en benete dekking over gjellene, har bruskfisk gjeller som åpner seg mot vannet direkte gjennom spaltene. Brusk fisk kan også puste gjennom spiracles heller enn gjeller. Spirakler er åpninger på toppen av hodene til alle stråler og skøyter, så vel som noen haier, slik at de kan puste uten å ta i seg sand.
Lampreys er kjeveløse virveldyr som har en lang, smal kropp. De mangler vekter og har en sugerlignende munn fylt med små tenner. Selv om de ser ut ål, de er ikke de samme og bør ikke forveksles.
Parasittiske lampreys er noen ganger referert til som vampyrene til havet. De kalles det fordi de bruker den sugerlignende munnen for å feste seg på sidene til andre fisker. Deretter skjærer de skarpe tennene gjennom kjøtt og suger ut blod og andre viktige kroppsvæsker.
Disse sjødyrene er en eldgamle avstamning av virveldyr, og det er rundt 40 arter av lamprey som lever i dag. Medlemmer av denne gruppen inkluderer pouched lampreys, chilenske lampreys, australske lampreys, Northern lampreys og andre.