James K. Polk (1795–1849) tjente som USAs 11. president fra 4. mars 1845 – 3. mars 1849, og regnes av mange for å være den beste entids presidenten i amerikansk historie. Han var en sterk leder under Meksikansk krig. Han la et stort område til USA fra Oregon-territoriet gjennom Nevada og California. I tillegg holdt han alle kampanjeløftene sine. Følgende viktige fakta vil hjelpe deg å få en bedre forståelse av USAs 11. president.
James K. Polk ble født i North Carolina i 1795. Han var et sykelig barn som led av gallestein i hele oppveksten. I en alder av 10 år flyttet han med familien til Tennessee. Som 17-åring fikk han gallesteinene fjernet kirurgisk, uten fordel av anestesi eller sterilisering. Endelig, i en alder av 18, var Polk godt nok til å begynne sin formelle utdanning. I 1816 ble han akseptert på University of North Carolina, hvor han ble uteksaminert fra to år senere med utmerkelser.
I 1824 giftet Polk seg Sarah Childress (1803–1891) som var ekstremt godt utdannet for tiden. Hun gikk på Salem Female Academy (videregående skole) i North Carolina, en utdanningsinstitusjon for kvinner som ble opprettet i 1772. Polk stolte på henne gjennom hele sitt politiske liv for å hjelpe ham med å skrive taler og brev. Hun var en effektiv, respektert og
innflytelsesrik første dame.I 1825 vant Polk et sete i det amerikanske representantenes hus, hvor han ville tjene i 14 år. Han fikk kallenavnet "Young Hickory" på grunn av sin støtte til Andrew Jackson, som var kjent som "Old Hickory." Da Jackson vant presidentskapet i 1828, var Polks stjerne på vei opp, og han ble ganske mektig i kongressen. Han tjente som husets speaker 1835-1839, og forlot bare kongressen for å bli guvernør i Tennessee.
Polk ble ikke forventet å løpe som president i 1844. Martin Van Buren ønsket å bli nominert for en annen periode som president, men hans holdning mot annekteringen av Texas var upopulær med Det demokratiske partiet. Delegatene gikk gjennom ni stemmesedler før de kompromitterte med Polk som deres valg for president.
I stortingsvalget kjørte Polk mot Whig-kandidaten Henry Clay, som motarbeidet annekteringen av Texas. Både Clay og Polk fikk 50% av den populære stemmen. Imidlertid kunne Polk få 170 av 275 valgstemmer.
Valget i 1844 sentrerte rundt spørsmålet om annektering av Texas, som da var en uavhengig republikk etter at den fikk uavhengighet fra Mexico i 1836. President John Tyler var en sterk tilhenger av annekteringen. Støtten hans, kombinert med Polks popularitet, medførte at annekteringstiltaket gikk tre dager før Tylers funksjonstid var slutt.
En av Polks kampanjeløfter var å få slutt på grensetvistene i Oregon-territoriet mellom USA og Storbritannia. Tilhengerne hans tok opp rally-ropet "Fifty-four Forty or Fight, "med henvisning til den nordligste breddegraden i hele Oregon-territoriet. Når Polk først ble president, forhandlet han imidlertid med britene om å sette grensen ved den 49. parallell, noe som ga Amerika områdene som skulle bli Oregon, Idaho og Washington.
Begrepet "manifest skjebne" ble myntet av John O'Sullivan i 1845. I sitt argument for annekteringen av Texas kalte han det, "[T] han oppfylte vår åpenbare skjebne for å overspre kontinentet tildelt av Forsyn. "Med andre ord sa han at Amerika hadde en guds gitt rett til å strekke seg fra" hav til skinnende hav. "Polk var president på dette høyden på denne furoren og bidro til å utvide Amerika med både sine forhandlinger om Oregon territoriumgrensen og traktaten om Guadalupe-Hidalgo.
I april 1846 krysset meksikanske tropper Rio Grande og drepte 11 amerikanske soldater. Dette kom som et ledd i et opprør mot den meksikanske presidenten, som vurderte USAs bud om å kjøpe California. Soldatene ble sinte over landene som de følte ble tatt gjennom annekteringen av Texas, og Rio Grande var et område med grensetvist. Innen 13. mai hadde USA offisielt erklært krig mot Mexico. Kritikere av krigen kalte den "Mr. Polks krig." Krigen var over ved slutten av 1847, med Mexico saksøkt for fred.
De Guadalupe Hidalgo-traktaten som endte den meksikanske krigen formelt festet grensen mellom Texas og Mexico ved Rio Grande. I tillegg kunne USA skaffe seg både California og Nevada. Dette var den største økningen i USA siden Thomas Jefferson forhandlet frem Louisiana-kjøp. Amerika gikk med på å betale Mexico $ 15 millioner for territoriene.
I 1849 døde Polk i en alder av 53 år, bare tre måneder etter at han gikk av. Han hadde ikke noe ønske om å stille opp til gjenvalg og hadde bestemt seg for å trekke seg. Hans død skyldtes sannsynligvis kolera.