Av alle krypdyrene som kravlet, stampet, svømte og fløy vei gjennom den mesozoiske tiden, plesiosaurer og pliosaurier ha et unikt skille: praktisk talt ingen insisterer på at tyrannosaurs fremdeles vandrer rundt på jorden, men en vokal minoritet mener at noen arter av disse "sjøsværene" har overlevd helt til i dag. Imidlertid inkluderer denne galne fronten ikke mange respekterte biologer eller paleontologer, som vi vil se nedenfor.
Plesiosaurer (gresk for "nesten øgler") var store, langhalsede, firflippede marine reptiler som padlet seg gjennom havene, innsjøene, elvene og sumpene i Jurassic og krittperioder. Forvirrende inkluderer navnet "plesiosaur" også pliosaurene ("Pliocene øgler," selv om de levde titalls millioner år før), som hadde flere hydrodynamiske kropper, med større hoder og kortere nakker. Til og med de største plesiosaurene (som den 40 fot lange elasmosaurus) var relativt milde fiskefôr, men de største pliosaurene (som f.eks Liopleurodon) var like farlige som en stor hvithai.
Plesiosaur og Pliosaur Evolution
Til tross for deres vannlevende livsstil, er det viktig å innse at plesiosaurer og pliosaurer var reptiler, og ikke fisk, noe som betyr at de ofte måtte komme til overflaten for å puste inn luft. Det dette selvfølgelig innebærer er at disse marine reptilene utviklet seg fra en bakkefedre fra den tidlige triasperioden, nesten helt sikkert arkosaurer. (Paleontologer er uenige om den nøyaktige avstamningen, og det er mulig at plesiosaur kroppsplan utviklet seg konvergent mer enn en gang.) Noen eksperter tror de tidligste marine forfedrene til plesiosaurene var nothosaurene, karakterisert av den tidlige trias Nothosaurus.
Som ofte er tilfelle i naturen, pleide plesiosaurene og pliosaurene fra de sene jura- og krittperioderne å være større enn deres tidlige jura-kusiner. En av de tidligste kjente plesiosaurene, Thalassiodracon, var bare rundt seks meter lang; sammenligne det med 55 fots lengde på Mauisaurus, en plesiosaur fra det sene kritt. Tilsvarende var den tidlige jura-pliosauren Rhomaleosaurus "bare" omtrent 20 fot lang, mens den avdøde Jurassic Liopleurodon oppnådde lengder på 40 fot (og veide i nærheten av 25 tonn). Imidlertid var ikke alle pliosaurene like store: for eksempel de avdøde krittiske Dolichorhynchops var en 17 meter lang runde (og kan ha eksistert på bløtbuede blekkspruter i stedet for mer robust forhistorisk fisk).
Plesiosaur og Pliosaurs oppførsel
Akkurat som plesiosaurer og pliosaurier (med noen bemerkelsesverdige unntak) var forskjellige i sine grunnleggende kroppsplaner, var de også forskjellige i oppførselen. I lang tid ble paleontologer forundret over de ekstremt lange halsene til noen plesiosaurer, spekulerer i at disse krypdyrene holdt hodet høyt over vannet (som svaner) og dykket dem ned til spyd fisk. Det viser seg imidlertid at hode og nakke til plesiosaurene ikke var sterke eller fleksible nok til å være brukt på denne måten, selv om de absolutt ville kombinert for å lage et imponerende undervannsfiske apparater.
Til tross for deres slanke kropper, var plesiosaurer langt fra de raskeste marine reptilene i den mesozoiske tid (i en kamp mot hodet ville de fleste plesiosaurene sannsynligvis ha blitt sendt ut av de fleste fiskeøgler, de litt tidligere "fiskefirene" som utviklet hydrodynamiske, tunfisklignende former). En av utviklingen som dømte plesiosaurene fra den sene krittiden var utviklingen av raskere, bedre tilpassede fisk, for ikke å nevne utviklingen av mer smidige marine reptiler som mosasaurs.
Som en generell regel var pliosaurene fra de sene jura- og krittperioderne større, sterkere og bare sløve enn deres langhalsede plesiosaur-kusiner. Slekter som Kronosaurus og Cryptoclidus oppnådde størrelser som kan sammenlignes med moderne gråhvaler, bortsett fra at disse rovdyrene var utstyrt med mange, skarpe tenner i stedet for plankton-øse balle. Mens de fleste plesiosaurene levde på fisk, hadde pliosaurier (som deres naboer under vann, forhistoriske haier) trolig matet på alt og alt som våget seg, alt fra fisk til blekksprut til andre marine krypdyr.
Plesiosaur og Pliosaur fossiler
En av de rare tingene med plesiosaurer og pliosaurer gjelder det faktum at for 100 millioner år siden var fordelingen av jordens hav mye annerledes enn den er i dag. Det er grunnen til at nye marine reptilfossiler stadig oppdages på så usannsynlige steder som Amerikansk vest og midtvest, hvor store deler en gang var dekket av det brede, grunne vestlige Interiørhavet.
Plesiosaur- og pliosaur-fossiler er også uvanlige ved at de, i motsetning til de fra terrestriske dinosaurer, ofte finnes i ett, helt artikulert stykke (som kan ha noe med beskyttelseskvalitetene til silt ved havet å gjøre bunn). Disse forblir forvirrede naturvitere så lenge siden 1700-tallet; en fossil av en langhalset plesiosaur fikk en (fremdeles uidentifisert) paleontolog til å stoppe med at den så ut som "en slange gjenget gjennom skallet til en skilpadde."
En plesiosaur-fossil fantes også i en av de mest berømte dust-ups i paleontologiens historie. I 1868, den berømte beinjegeren Edward Drinker Cope satt sammen et Elasmosaurus-skjelett med hodet plassert på feil ende (for å være rettferdig, til det tidspunktet, hadde paleontologer aldri møtt et så langt halset marint krypdyr). Denne feilen ble grepet av Cope erkrival Othniel C. Marsh, sparket i gang en lang periode med rivalisering og sniping kjent som "Bone Wars."
Er fortsatt plesiosaurer og pliosaurier blant oss?
Selv før en lever Coelacanth- en slekt av forhistorisk fisk som antas å ha dødd for flere titalls millioner år siden - ble funnet i 1938 utenfor kysten av Afrika, folk kjent som cryptozoologists har spekulert i om alle plesiosaurene og pliosaurene virkelig ble utdødd for 65 millioner år siden sammen med dinosaurfettere. Mens noen overlevende terrestriske dinosaurer sannsynligvis ville blitt oppdaget nå, resonnerer det, havene er store, mørke og dype - så et eller annet sted, en koloni av Plesiosaurus kan ha overlevd.
Plakatgaldyren for levende plesiosaurer er selvfølgelig den mytiske Loch Ness Monster- "bilder" som viser en markert likhet med Elasmosaurus. Imidlertid er det to problemer med teorien om at Loch Ness-monsteret virkelig er en plesiosaur: først, som nevnt ovenfor, plesiosaurs pust luft, så Loch Ness-monsteret måtte komme ut fra dypet av innsjøen hvert tiende minutt, noe som kan trekke noen Merk følgende. Og for det andre, som også nevnt ovenfor, var nesene til plesiosaurene rett og slett ikke sterke nok til å la dem slå et majestetisk, Loch Ness-aktig positur.
Som det sies, er selvfølgelig ikke fravær av bevis bevis for fravær. Det gjenstår å utforske enorme regioner i verdenshavene, og det trosser ikke troen (selv om det fremdeles er veldig, veldig langskudd) om at en levende plesiosaur en dag kan økes opp i et fiskenett. Bare forvent ikke at den finnes i Skottland, i nærheten av en berømt innsjø!