De aller fleste dinosaurer blir diagnostisert av paleontologene basert ikke på komplette skjeletter, eller til og med nesten komplette skjeletter, men spredte, frakoblede bein som hodeskaller, ryggvirvler og lårben. På de følgende lysbildene vil du oppdage en liste over de viktigste dinosaurebeinene, og hva de kan fortelle oss om dinosaurene de en gang var del av.
Den generelle formen på en dinosaurhode, samt størrelsen, formen og arrangementet på tennene, kan fortelle paleontologene mye om kostholdet sitt (for eksempel, tyrannosaurs inneholdt lange, skarpe, bakoverbøyede tenner, jo bedre å henge på fremdeles kronglete byttedyr). Herbivorous dinosaurer skrøt også av bisarre skalledekorasjoner - hornene og frills ceratopsians, kammene og andlignende regningene med hadrosaurs, den tykke craniaen av pachycephalosaurus- som gir verdifulle ledetråder om eiernes hverdagslige oppførsel. Merkelig nok, de største dinosaurene av alle--sauropoder og titanosaurs- er ofte representert med hodeløse fossiler, siden deres relativt små noggins lett ble løsrevet fra resten av skjelettene etter døden.
Som vi alle vet fra den populære sangen, er hodebeinet knyttet til nakkebenet - som vanligvis ville ikke skapt mye spenning blant fossile jegere, bortsett fra når den aktuelle halsen tilhørte 50 tonn sauropod. De 20- eller 30 fot lange halsene til behemoths som Diplodocus og mamenchisaurus var sammensatt av en serie enorme, men relativt lette ryggvirvler, ispedd forskjellige luftlommer for å lette belastningen på disse dinosaurenes hjerter. Selvfølgelig var sauropoder ikke de eneste dinosaurene som hadde hals, men deres uforholdsmessige lengde - omtrent på nivå med caudale ryggvirvler (se nedenfor) som utgjør disse skapningenes haler - sett dem, vel, hode og skuldre over andre av deres rase.
For rundt 400 millioner år siden slo naturen seg til grunn med den femfingrede, femtunge kroppsplanen for alle terrestriske virveldyr (selv om hendene og føttene til mange dyr, som hester, bare bærer rester av alle unntatt en eller to sifre). Som en generell regel hadde dinosaurer hvor som helst fra tre til fem funksjonelle fingre og tær på slutten av hver lem, et viktig tall du må huske på når du analyserer bevart fotavtrykk og spormerker. I motsetning til tilfellet med mennesker, var disse sifrene ikke nødvendigvis lange, fleksible eller til og med synlige: du vil ha det vanskelig på tide å lage de fem tærne på slutten av den gjennomsnittlige sauropodens elefantlignende føtter, men vær trygg på at de virkelig var der.
I alle tetrapods utgjør ilium, ischium og pubis en struktur som kalles bekkenbåndet, den avgjørende delen av et dyrs kropp der bena kobles til bagasjerommet (litt mindre imponerende er brystbeleggen eller skulderbladene, som gjør det samme for våpen). Hos dinosaurer er bekkenbenene spesielt viktige fordi deres orientering gjør at paleontologer kan skille mellom saurischia ("øgle-hippet") og ornithischian ("fugleledd") dinosaurer. Pubisbenene til ornitiske dinosaurer peker nedover og mot halen, mens de samme beinene i sauriske dinosaurier er orientert mer horisontalt merkelig nok, var det en familie av "øgle-hoppet" dinosaurer, de små, fjærede theropodene, det såret opp utvikler seg til fugler!
På de fleste måter er skjelettene til dinosaurene ikke så forskjellige fra skjelettene til mennesker (eller omtrent hvilken som helst tetrapod, for den saks skyld). Akkurat som mennesker har et enkelt, solid overarmsben (humerus) og et par bein som omfatter underarmen ( radius og ulna), fulgte armene til dinosaurer den samme grunnleggende planen, selvfølgelig med noen store forskjeller i skala. Fordi theropods hadde en bipedal holdning, var armene mer differensiert fra bena, og studeres dermed oftere enn armene til planteetende dinosaurer. Ingen vet for eksempel helt sikkert hvorfor Tyrannosaurus Rex og Carnotaurus hadde så små, tunge armer, men det er det ingen mangel på teorier.
Mellom en dinosaurs cervikale ryggvirvler (dvs. halsen) og dens kaudale ryggvirvler (dvs. halen) lå ryggvirvlene - det de fleste omtaler som ryggraden. Fordi de var så mange, så store og så motstandsdyktige mot "disartikulering" (dvs. falle fra hverandre etter at eieren deres døde), omfattet ryggvirvlene dinosaurieres ryggsøyler er blant de vanligste beinene i fossilprotokollen, og også noen av de mest imponerende fra en aficionados synspunkt om utsikt. Enda mer talende, ryggvirvlene til noen dinosaurer ble toppet av rare "prosesser" (for å bruke anatomisk betegnelse), et godt eksempel er de vertikalt orienterte nevrale ryggene som støttet det særegne seil av Spinosaurus.
Som tilfellet var med armene (se lysbilde nr. 6), hadde dinosaurenes ben den samme grunnleggende strukturen som beina til alle virveldyr: et langt, solid overben (femur) koblet til et par bein som omfatter underbenet (tibia og fibula). Vridningen er at dinosaur-lårben er blant de største beinene som er gravd ut av paleontologer, og blant de største beinene i historien om livet på jorden: eksemplene fra noen arter av sauropoder er omtrent like høye som et fullvokst menneske. Denne fottykke, fem- eller seks fot lange lårbena innebærer en hode-til-hale-lengde for eierne av godt over hundre føtter og vekter i området 50 til 100 tonn (og de bevarte fossilene selv tipper skalaene på hundrevis av pounds!)
De planteetende dinosaurene fra den mesozoiske tidsperioden krevde en form for beskyttelse mot de skrubbsultede theropodene som byttet dem. Ornithopods og hadrosaurs stolte på hurtigheten deres, smarte og (muligens) beskyttelsen av flokken, men stegosaurs, ankylosaurs og titanosaurs utviklet ofte forseggjort rustningsplatering bestående av benete plater kjent som osteoderms (eller, synonymt, scutes). Som du kan forestille deg, har disse strukturene en tendens til å være godt bevart i fossilprotokollen, men de er ofte funnet ved siden av, snarere enn knyttet til dinosauren det gjelder - og det er en av grunnene til at vi fremdeles ikke vet nøyaktig hvordan den trekantede plater av Stegosaurus ble arrangert langs ryggen!
Ikke alle dinosaurer hadde et komplett sett med sterna (brystben) og krageben (kragebein); sauropoderfor eksempel ser ut til å ha manglet brystbein, avhengig av en kombinasjon av krageben og frittflytende ribbeina som kalles "gastralia" for å støtte deres øvre koffert. Uansett er disse benene bare sjelden bevart i fossilprotokollen, og er derfor ikke så diagnostiske som ryggvirvler, lårben og osteoderms. Avgjørende er det antatt at kragebenene fra tidlige, mindre avanserte theropoder utviklet seg til furculae (ønskebeinene) til "dino-fugler," rovfugler og tyrannosaurs fra sen krittperiode, et viktig bevis som bekrefter nedstigningen til moderne fugler fra dinosaurer.
Alle dinosaurer hadde caudale ryggvirvler (dvs. haler), men som du kan se ved å sammenligne en Apatosaurus til a Corythosaurus til en Ankylosaurus, var det store forskjeller i halelengde, form, ornamentikk og fleksibilitet. Som cervikale (nakke) og ryggvirvler (rygg) er caudale ryggvirvler godt representert i fossil ta opp, selv om det ofte er deres tilknyttede strukturer som sier mest om dinosauren i spørsmål. For eksempel halene til mange hadrosaurer og ornithomimids ble stivnet av tøffe leddbånd - en tilpasning som bidro til å opprettholde eiernes balanse - mens de fleksible, svingende halene til ankylosaurene og stegosaurs ble ofte avdekket av klubblignende eller knokkelignende strukturer.