Megalosaurus har en spesiell plass blant paleontologer som den første dinosauren noensinne ble kåret - men to hundre år nedover veien er det fortsatt en ekstremt gåtefull og dårlig forstått kjøttspiser. På de følgende lysbildene vil du oppdage 10 viktige fakta om Megalosaurus.
I 1824 tildelte den britiske naturforskeren William Buckland navnet Megalosaurus - "stor firfirsle" - til forskjellige fossile prøver som ble oppdaget i England de siste tiårene. Megalosaurus kunne imidlertid ennå ikke identifiseres som en dinosaurus, fordi ordet "dinosaur" ikke ble oppfunnet før atten år senere, av Richard Owen - å omfavne ikke bare Megalosaurus, men også Iguanodon og den nå obskure pansrede krypdyr Hylaeosaurus.
Fordi Megalosaurus ble oppdaget så tidlig, tok det ganske lang tid for paleontologer å finne ut hva de hadde å gjøre med. Denne dinosauren ble opprinnelig beskrevet som en 50 fot lang firfisle, som en leguan oppskalert av et par størrelsesordrer. Richard Owen foreslo i 1842 en mer fornuftig lengde på 25 fot, men abonnerte likevel på en firedoblet holdning. (For rekorden var Megalosaurus omtrent 20 fot lang, veide ett tonn og gikk på sine to bakben, som alle kjøttspisende dinosaurier.)
Megalosaurus kan ha blitt navngitt i 1824, men forskjellige fossiler hadde eksistert i over et århundre før den gang. Ett bein, oppdaget i Oxfordshire i 1676, ble faktisk tildelt slekten og artenavnet Scrotum humanum i en bok utgitt i 1763 (av grunner du antagelig kan gjette, fra den medfølgende illustrasjonen). Selve eksemplet har gått tapt, men senere kunne naturvitere identifisere det (fra skildringen i boken) som den nedre halvdelen av et Megalosaurus lårbein.
En merkelig ting med Megalosaurus, som ikke ofte blir stresset i populære beretninger, er at denne dinosauren levde i løpet av midten Jurassic periode, for rundt 165 millioner år siden - en strekning av geologisk tid dårlig representert i fossilprotokollen. Takket være vagariene i fossiliseringsprosessen, dateres de fleste av verdens mest kjente dinosaurer til den avdøde jura (for rundt 150 millioner år siden), eller tidlig eller sent cretaceous (Fra 130 til 120 millioner eller for 80 til 65 millioner år siden), noe som gjør Megalosaurus til en virkelig outlier.
Megalosaurus er den klassiske "søppelkassen taxon" - i over et århundre etter at den ble identifisert, ble enhver dinosaur som til og med vagt lignet den, tildelt som en egen art. Resultatet, på vei inn i begynnelsen av det 20. århundre, var et forbløffende bestiary av antatte Megalosaurus-arter, alt fra M. horridus til M. hungaricus til M. incognitus. Ikke bare genererte overflod av arter en overdreven mengde forvirring, men det forhindret også at tidlige paleontologer grep fatt i vanskelighetene med evolusjon av theropod.
Crystal Palace-utstillingen fra 1851, i London, var en av de første "verdensmesser" i den moderne betydningen av uttrykket. Imidlertid var det først etter at palasset hadde flyttet til en annen del av London, i 1854, besøkende kunne se verdens første dinosaurmodeller i full størrelse, inkludert Megalosaurus og Iguanodon. Disse rekonstruksjonene var ganske grove, basert på tidlige, unøyaktige teorier om disse dinosaurene. for eksempel er Megalosaurus på fire og har en pukkel på ryggen!
"Det ville ikke være deilig å møte en Megalosaurus, førti meter lang eller så, som vugger som en elefantisk øgle oppover Holborn Hill." Det er en linje fra Charles Dickens'1853 roman Dystre hus, og det første fremtredende utseendet til en dinosaur i et verk med moderne skjønnlitteratur. Som du kan se fra den fullstendig unøyaktige beskrivelsen, abonnerte Dickens den gangen på "gigantisk firfisket" -teorien om Megalosaurus som ble promulgert av Richard Owen og andre engelske naturforskere.
For en dinosaur som innlemmet den greske roten "mega", var Megalosaurus en relativ wimp sammenlignet med kjøttspiserne fra den senere mesozoiske tid - bare omtrent halvparten av lengden av Tyrannosaurus Rex og en åttedel av vekten. Faktisk lurer man på hvor tidlige britiske naturforskere kan ha reagert hvis de ble konfrontert med et genuint T. Rex-størrelse dinosaur - og hvordan det kan ha påvirket deres etterfølgende syn på dinosaur evolusjon.
Nå som (det meste) av forvirringen er blitt sortert ut angående dusinvis av navngitte Megalosaurus-arter, er det mulig å tilordne denne dinosauren til sin rette gren i theropod-slektstreet. Foreløpig ser det ut til at den nærmeste slektningen til Megalosaurus var den sammenlignbare størrelsen Torvosaurus, en av få dinosaurer som ble oppdaget i Portugal. (Ironisk nok ble Torvosaurus selv aldri klassifisert som en Megalosaurus-art, kanskje fordi den ble oppdaget i 1979.)
Du tenker kanskje - gitt dens rike historie, mange fossile rester og en mengde navngitte og tilordnede arter - at Megalosaurus ville være en av verdens best attesterte og mest populære dinosaurer. Faktum er imidlertid at den store øgle aldri helt kom frem fra tåken som skjulte den på begynnelsen av 1800-tallet; i dag er paleontologer mer komfortable med å undersøke og diskutere beslektede slekter (som Torvosaurus, Afrovenator og Duriavenator) enn Megalosaurus selv!