Disse plantespisende dinosaurene var større enn huset du bor i

Tenk på ordet "dinosaur", og to bilder kommer sannsynligvis til å tenke på deg: en snarring Velociraptorjakter på grub, eller en gigantisk, mild, langhalset Brachiosaurus lat plukking av bladene fra toppen av trær. På mange måter er sauropodene (som Brachiosaurus var et fremtredende eksempel) mer fascinerende enn kjente rovdyr som Tyrannosaurus Rexeller Spinosaurus. De desidert største landlevende skapningene som noensinne har vandret rundt på jorden, forgrenet sauropoder seg til en rekke slektninger og arter i løpet av 100 millioner år, og restene av dem er blitt gravd opp på hvert kontinent, inkludert Antarktis. (Se en galleri av sauropod bilder og profiler.)

Så hva er egentlig en sauropod? Noen tekniske detaljer til side, paleontologer bruker dette ordet for å beskrive store, firbeinte, plantespisende dinosaurer som har oppblåste badebukser, lange haler og haler og bittesmå hoder med relativt små hjerner (faktisk kan sauropoder ha vært den dummeste av alle dinosaurene, med en mindre "

Som med en hvilken som helst bred definisjon, er det imidlertid noen viktige "buts" og "howevers." Ikke alle sauropoder hadde det lenge nakke (vitne til den merkelig avkortede Brachytrachelopan), og ikke alle var på størrelse med hus (en nylig oppdaget slekten, Europasaurusser ut til å ha vært omtrent på størrelse med en stor okse). I det store og hele er imidlertid de fleste av de klassiske sauropodene - kjente dyr som Diplodocus og Apatosaurus (dinosauren tidligere kjent som Brontosaurus) - fulgte planen med sauropod til mesozoisk brev.

Så vidt vi vet oppstod de første sanne sauropodene (som Vulcanodon og Barapasaurus) for rundt 200 millioner år siden, i løpet av tidlig til midten Jurassic periode. Før, men ikke direkte relatert til, var disse dyrene i større størrelse mindre, tidvis bipedale prosauropods ("før sauropods") som Anchisaurus og massospondylus, som selv var relatert til tidligste dinosaurer. (I 2010 avdekket paleontologer det intakte skjelettet, komplett med hodeskalle, av en av de tidligste sanne sauropodene, Yizhousaurus, og en annen kandidat fra Asia, Isanosaurus, går rundt trias- / jura-grensen.)

Sauropods nådde toppen av sin fremtreden mot slutten av jura-perioden, for 150 millioner år siden. Helt voksne voksne hadde en relativt enkel tur, siden disse 25- eller 50-tonns behemothene ville ha vært praktisk talt immun mot predasjon (selv om det er mulig at pakker med Allosaurus kan ha slått seg sammen på en voksen Diplodocus), og de dampende, vegetasjonskvelte junglene som dekket de fleste av jura-kontinentene ga en jevn matforsyning. (Nyfødte og unge sauropoder, så vel som syke eller alderen individer, ville selvfølgelig ha gjort gode valg for sultne theropod-dinosaurier.)

Krittperioden fikk en langsom glid i sauropod-formuer; da dinosaurene som helhet ble utdødd for 65 millioner år siden, bare lett pansrede, men like gigantiske titanosaurs (som for eksempel Titanosaurus og Rapetosaurus) fikk snakke for sauropod-familien. Frustrerende, mens paleontologer har identifisert dusinvis av titanosaur-slekter fra hele verden, mangelen på helt leddgjorte fossiler og sjeldenhetene med intakte hodeskaller betyr at mye om disse dyrene fortsatt er innhyllet i mysterium. Vi vet imidlertid at mange titanosaurer hadde rudimentær rustningsplatering - helt klart en evolusjonær tilpasning til predasjon av store kjøttetende dinosaurer - og at de største titanosaurene, som Argentinosaurus, var enda større enn de største sauropodene.

Som passer deres størrelse spiste sauropoder maskiner: voksne måtte skjeve hundrevis av kilo planter og blader hver dag for å få drivstoff til sin enorme bulk. Avhengig av dietten deres, kom sauropods utstyrt med to grunnleggende typer tenner: enten flate og skjeformede (som i Camarasaurus og Brachiosaurus), eller tynn og knebliknende (som i Diplodocus). Antagelig eksisterte skje-tannede sauropoder på tøffere vegetasjon som krevde kraftigere metoder for sliping og tygging.

Med utgangspunkt i analogi med moderne sjiraffer, tror de fleste paleontologer at sauropoder utviklet deres ultralange hals for å nå de høye bladene av trær. Dette reiser imidlertid så mange spørsmål som det svarer, siden å pumpe blod til en høyde av 30 eller 40 fot ville belaste selv det største, mest robuste hjertet. En maverick paleontologist har til og med antydet at nakken til noen sauropoder inneholdt strenger av "hjelpehjerter", som en mesozoisk brigade, men mangler solid fossil bevis, er få eksperter overbevist.

Dette bringer oss til spørsmålet om sauropoder var det varmblodig, eller kaldblodig som moderne krypdyr. Generelt slipper selv de ivrigste talsmenn for varmblodige dinosaurer tilbake når det gjelder sauropoder, siden simuleringer viser at disse store dyrene ville ha bakt seg fra innsiden, som poteter, hvis de genererte for mye internt stoffskifte energi. I dag er utbredelsen av oppfatning at sauropods var kaldblodige "homeotherms" - det vil si at de klarte å opprettholde en nesten konstant kroppstemperatur fordi de varmet veldig sakte i løpet av dagen og avkjølte seg like sakte om natten.

Det er et av paradoksene i moderne paleontologi at de største dyrene som noen gang har levd, har etterlatt de mest ufullstendige skjelettene. Mens bite-sized dinosaurer liker Microraptor har en tendens til å fossile alt i ett stykke, komplette sauropod-skjeletter er sjeldne på bakken. Ytterligere kompliserende saker blir sauropodfossiler ofte funnet uten hodene på grunn av et anatomisk skjem i hvordan disse dinosaurenes hodeskaller var festet til nakken (skjelettene deres ble også lett "disartikulert", det vil si trampet i stykker av levende dinosaurer eller ristet fra hverandre av geologiske aktivitet).

Den puslespilllignende naturen til sauropod-fossiler har fristet paleontologer til et stort antall blindgater. Ofte vil en gigantisk tibia bli annonsert som tilhørende en helt ny slekt av sauropod, til det er bestemt (basert på en mer fullstendig analyse) å tilhøre en vanlig gammel Cetiosaurus. (Dette er grunnen til at sauropoden en gang kjent som Brontosaurus i dag heter Apatosaurus: Apatosaurus ble navngitt først, og dinosauren som deretter ble kalt Brontosaurus viste seg å være en, vel, vet du.) Selv i dag henger noen sauropoder under en mistenksom sky; det mener mange eksperter Seismosaurus var virkelig en uvanlig stor Diplodocus, og foreslåtte slekter som Ultrasauros har blitt ganske mye diskreditert.

Denne forvirringen rundt sauropod-fossiler har også resultert i en viss berømt forvirring rundt sauropod-oppførsel. Da de første sauropodbenene ble oppdaget, for vel hundre år siden, mente paleontologer at de hørte til gamle hvaler - og for noen få flere tiår var det moteriktig å forestille seg Brachiosaurus som en semi-akvatisk skapning som elsket bunnen av innsjøen og stakk hodet ut av overflaten av vannet til puste! (et bilde som har hjulpet drivstoff til pseudovitenskapelige spekulasjoner om sannhetens herkomst Loch Ness Monster).