The Feathered Dinosaurs of the Mesozoic Era

En del av grunnen til at så mange vanlige mennesker tviler på den evolusjonære koblingen mellom fjærede dinosaurer og fugler, er fordi når de tenker på ordet "dinosaur," ser de på enorme dyr som Brachiosaurus og Tyrannosaurus Rex, og når de tenker på ordet "fugl", ser de på ufarlige duer som er gnager med store gnagere og kolibrier, eller kanskje en og annen ørn eller pingvin. (Se en galleri av fjærete dinosaurbilder og profiler og en artikkel som forklarer hvorfor fugler ikke er av dinosaurstørrelse.)

Nærmere Jurassic og cretaceous perioder, men de visuelle referansene er mye forskjellige. I flere tiår har paleontologer gravd opp små, fuglelignende theropoder (den samme familien av tobeinte, kjøttspisende dinosaurer som inkluderer tyrannosaurs og rovfugler) med umiskjennelig bevis på fjær, ønskebein og andre biter av avian anatomi. I motsetning til større dinosaurer, har disse mindre theropodene en tendens til å være uvanlig godt bevart, og mange slike fossiler er blitt oppdaget helt intakte (noe som er mer enn man kan si for gjennomsnittet sauropod).

Så mange dinosaurer fra den senere mesozoiske æra sportet fjær at det er praktisk talt umulig å finne den nøyaktige definisjonen av en ekte "dino-bird". Disse inkluderer:

Raptors. Til tross for det du så i Jurassic Park, Velociraptor var nesten helt sikkert dekket med fjær, som dinosauren den ble modellert på, Deinonychus. På dette tidspunktet ville oppdagelsen av en sannsynligvis ikke-fjæret raptor være store nyheter!

Ornithomimids. "Fugl etterligner" dinosaurer som ornithomimus og Struthiomimus så sannsynligvis ut som gigantiske struts, komplett med fjær - om ikke over hele kroppen, i alle fall på visse regioner.

Therizinosaurs. Alle de dusinvis slektene til denne lille familien bisarre, langkloede, plantespisende theropoder hadde sannsynligvis fjær, selv om dette ennå ikke er blitt endelig bevist.

Troodonts og oviraptorosaurs. Typisert av, du gjettet det, nordamerikansk troodon og det sentrale asiatiske Oviraptornesten alle medlemmene av denne theropod-familien ser ut til å ha blitt dekket med fjær.

Tyrannosaurs. Tro det eller ei, vi har avgjørende bevis for at minst noen tyrannosaurer (som den nylig oppdagede Yutyrannus) var fjær - og det samme kan gjelde for ungdyrene til Tyrannosaurus Rex.

Avialan dinosaurer. Her klassifiserer paleontologer de fjærete dinosaurene som ikke passer i kategoriene ovenfor; den mest kjente avialanen er Archaeopteryx.

For ytterligere å komplisere saker, har vi nå bevis som i det minste noen slekter av ornithopods, plantespisende dinosaurer uten tilknytning til moderne fugler, hadde også primitive fjær! (Se mer om dette emnet Hvorfor hadde dinosaurer fjær?)

Hva forteller alle disse slektene oss om utviklingen av forhistoriske fugler fra dinosaurer? Vel, for det første er det umulig å feste en enkelt "manglende link"mellom disse to typer dyr. En stund trodde forskere 150 millioner åringen Archaeopteryx var den udiskutable overgangsformen, men det er fremdeles ikke klart om dette var en ekte fugl (som noen eksperter hevder) eller en veldig liten, og ikke veldig aerodynamisk, theropod dinosaur. (Faktisk hevder en ny studie at fjærene til Archaeopteryx ikke var sterke nok til å opprettholde utvidede utbrudd av flyging.) For mer, se Var arkeopteryx en fugl eller en dinosaur?

Problemet er den påfølgende oppdagelsen av andre små fjærede dinosaurer som levde rundt samme tid som Archeopteryx - som f.eks. Epidendrosaurus, Pedopenna og Xiaotingia- har fortumlet bildet betraktelig, og det er ingen utelukkelse av muligheten for at fremtidige paleontologer vil avdekke dino-fugler som strekker seg så langt tilbake som trias periode. I tillegg er det langt fra tydelig at alle disse fjærkledde theropodene var nært beslektede: evolusjonen har en måte å gjenta vitsene sine på, og fjær (og ønskebein) kan godt ha utviklet seg flere ganger. (Se mer om dette emnet Hvordan lærte fjærede dinosaurer å fly?)

Noen ganger endrer en skattekiste av fossiler for alltid allmennhetens oppfatning av dinosaurer. Slik var tilfellet på begynnelsen av 1990-tallet, da forskere avdekket de rike forekomstene i Liaoning, en nordøstlig provins i Kina. Alle fossilene som er oppdaget her - inkludert eksepsjonelt godt bevarte fjærkledde theropoder, står for over et dusin separate slekter - datert fra rundt 130 millioner år siden, noe som gjør Liaoning til et spektakulært vindu inn i det tidlige cretaceous periode. (Du kan kjenne igjen en Liaoning dino-fugl fra navnet; vitne til "sino", som betyr "kinesisk", i Sinornithosaurus, Sinosauropteryx og Sinovenator.)

Siden Liaonings fossile forekomster representerer bare et øyeblikksbilde i den 165 millioner år gamle regjeringen for dinosaurene, øker oppdagelsen deres muligheten for at flere dinosaurer var fjærete enn forskere noensinne har drømt - og at utviklingen av dinosaurer til fugler ikke var en engangs, ikke-repeterbar, lineær prosess. Det er faktisk veldig mulig at dinosaurer utviklet seg til det vi ville kjenne igjen som "fugler" flere ganger i løpet av Mesozoic Era- Med bare en gren som overlever i den moderne tid og produserer de duer, spurver, pingviner og ørner vi alle kjenner og elsker.