Begynnelsen av den amerikanske borgerkrigen

4. februar 1861 delegerte fra de syv sikrede statene (South Carolina, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana og Texas) møttes i Montgomery, AL og dannet de konfødererte statene i Amerika. I løpet av måneden produserte de Confederate States Constitution som ble vedtatt 11. mars. Dette dokumentet speilet USAs grunnlov på mange måter, men ga en eksplisitt beskyttelse av slaveri, så vel som en sterkere filosofi om staters rettigheter. For å lede den nye regjeringen valgte konferansen Jefferson Davis av Mississippi som president og Alexander Stephens fra Georgia som visepresident. Davis, a Meksikansk-amerikansk krig veteran, hadde tidligere tjent som en amerikansk senator og krigssekretær under President Franklin Pierce. Da han beveget seg raskt, ba David 100.000 frivillige om å forsvare konføderasjonen og påla at føderal eiendom i de sikrede statene umiddelbart skulle bli beslaglagt.

Ved hans innvielse 4. mars 1861, Abraham Lincoln uttalte at USAs grunnlov var en bindende kontrakt, og at sørstatenes løsrivelse ikke hadde noe rettslig grunnlag. Fortsatt sa han at han ikke hadde noen intensjon om å avslutte slaveri der det allerede eksisterte og ikke hadde planer om å invadere Sør. I tillegg kommenterte han at han ikke ville iverksette tiltak som ville gi søren begrunnelse for væpnet opprør, men ville være villig til å bruke makt for å beholde besittelse av føderale installasjoner i de sikrede stater. Fra april 1861 beholdt USA bare kontrollen over noen få forter i Sør: Fort Pickens ved Pensacola, FL og Fort Sumter i Charleston, SC, så vel som Fort Jefferson i Dry Tortugas og Fort Zachary Taylor på Key West, FL.

Rett etter at South Carolina ble avskiltet, sjef for Charleston havneforsvar, major Robert Anderson fra 1. USA Artilleriregiment, flyttet mennene hans fra Fort Moultrie til det nesten komplette Fort Sumter, som ligger på en sandstang midt i havn. En favoritt av generalsjef General Winfield Scott, Ble Anderson ansett som en dyktig offiser og i stand til å forhandle frem de økende spenningene i Charleston. Under stadig mer beleiringslignende forhold gjennom begynnelsen av 1861, inkluderte det South Carolina picketbåter Observering av unionstroppene, og Andersons menn arbeidet for å fullføre konstruksjonen på fortet og plassere kanonene i det batterier. Etter å ha nektet forespørsler fra regjeringen i South Carolina om å fraflytte fortet, slo Anderson og åttifem menn i garnisonen seg inn for å avvente hjelp og utlevering på nytt. I januar 1861 President Buchanan forsøkte å levere fortet imidlertid forsyningsskipet, Star of the West, ble kjørt bort med våpen bemannet av kadetter fra Citadellet.

I løpet av mars 1861 raste det en debatt i den konfødererte regjeringen om hvor mektige de skulle være for å prøve å ta besittelse av Forts Sumter og Pickens. Davis, i likhet med Lincoln, ønsket ikke å sinne grensestatene ved å fremstå som aggressoren. Med lite forsyning informerte Lincoln guvernøren i South Carolina, Francis W. Pickens, at han hadde til hensikt å få fortet gitt nytt, men lovet at ingen ekstra menn eller ammunisjon ville bli sendt. Han bestemte at dersom nødhjelpsekspedisjonen ble angrepet, ville det bli gjort anstrengelser for å forsterke garnisonen fullt ut. Denne nyheten ble gitt til Davis i Montgomery, der beslutningen ble tatt for å tvinge fortets overgivelse før Lincolns skip ankom.

Denne plikten falt til Gen. P.G.T. Beauregard som hadde fått kommandoen over beleiringen av Davis. Ironisk nok hadde Beauregard tidligere vært en protégé av Anderson. 11. april sendte Beauregard en hjelpemann for å kreve fortets overgivelse. Anderson nektet, og ytterligere diskusjoner etter midnatt klarte ikke å løse situasjonen. Klokka 04:30 den 12. april brast en enkelt mørtelrunde over Fort Sumter signaliserer de andre havnefortene for å åpne ild. Anderson svarte ikke før klokken 07.00 da Kaptein Abner Doubleday avfyrte det første skuddet for unionen. Kort etter mat og ammunisjon forsøkte Anderson å beskytte sine menn og begrense deres eksponering for fare. Som et resultat tillot han dem bare å bruke fortets nedre, kasematerte kanoner som ikke var plassert for å effektivt skade de andre fortene i havnen. Bombardert gjennom dagen og natten, tok Fort Sumters offiserer et fyr, og dens viktigste flaggstang ble styrtet. Etter et 34 timers bombardement, og med ammunisjonen nesten utslitt, valgte Anderson å overgi fortet.

Som svar på angrepet på Fort Sumter ga Lincoln en oppfordring til 75 000 90-dagers frivillige for å legge ned opprøret og beordret den amerikanske marinen å blokere sørlige havner. Mens nordstatene lett sendte tropper, nølte disse statene i Øvre Sør. Uvillig til å kjempe mot sørlendinger, delstatene Virginia, Arkansas, Tennessee og North Carolina valgte å løsrive seg og ble medlem av konføderasjonen. Som svar ble hovedstaden flyttet fra Montgomery til Richmond, VA. 19. april 1861 ankom de første unionstroppene Baltimore, MD, på vei til Washington. Mens de marsjerte fra en jernbanestasjon til en annen ble de angrepet av en pro-sørlig mobb. I opprøret som fulgte ble tolv sivile og fire soldater drept. For å stille fred i byen, beskytte Washington og sikre at Maryland forble i unionen, erklærte Lincoln krigslov i staten og sendte tropper.

Opprettet av meksikansk-amerikansk krigshelt og kommanderende general for den amerikanske hæren Winfield Scott, the Anaconda-plan ble designet for å avslutte konflikten så raskt og blodløst som mulig. Scott ba om blokade av sørlige havner og fangst av den viktige Mississippi-elven for å dele opp konføderasjonen i to, i tillegg til at han frarådet et direkte angrep på Richmond. Denne tilnærmingen ble hånet av pressen og offentligheten som mente at en rask marsj mot den konfødererte hovedstaden ville føre sørlig motstand til å kollapse. Til tross for denne latterliggjørelsen, da krigen utspilte seg i løpet av de neste fire årene, ble mange elementer i planen implementert og til slutt ledet unionen til seier.

Da tropper samlet seg i Washington, utnevnte Lincoln Brig. Gen. Irvin McDowell å organisere dem i Army of Northeastern Virginia. Selv om McDowell var bekymret for sine menns uerfarenhet, ble tvunget til å avansere sørover i juli på grunn av økende politisk press og den forestående utløpet av frivilliges verve. Flytting med 28.500 mann planla McDowell å angripe en 21.900 mann konføderert hær under Beauregard nær Manassas Junction. Dette skulle støttes av Maj. Gen. Robert Patterson som skulle marsjere mot en 8 900 mann konføderert styrke kommandert av Gen. Joseph Johnston i den vestlige delen av staten.

Da McDowell nærmet seg Beauregards stilling, lette han etter en måte å overliste motstanderen på. Dette førte til trefning hos Blackburns Ford 18. juli. Mot vest hadde Patterson unnlatt å feste Johnstons menn, slik at de kunne gå ombord på tog og bevege seg østover for å forsterke Beauregard. 21. juli rykket McDowell frem og angrep Beauregard. Troppene hans lyktes i å bryte den konfødererte linjen og tvinge dem til å falle tilbake på reservene. Rallying rundt Brig. Gen. Thomas J. Jacksons Virginia Brigade, konfødererteene stoppet retrett og, med tillegg av fersk tropper, snudde tidevannet av slaget, dirigerte McDowells hær og tvang dem til å flykte tilbake til Washington. Skader i slaget var 2.896 (460 drepte, 1.124 sårede, 1.312 tatt til fange) for unionen og 982 (387 drepte, 1.582 sårede, 13 savnede) for konføderasjonene.