Amputasjoner ble utbredt i løpet av Borgerkrig og fjerning av et lem var den vanligste kirurgiske inngrepet på sykehusene på slagmarken.
Det antas ofte at amputasjoner ble utført så ofte fordi kirurger på den tiden var ufaglærte og ganske enkelt ty til prosedyrer som grenser til slakteri. Likevel var de fleste borgerkrigskirurger ganske godt trente, og medisinske bøker fra epoken nøyaktig beskriver hvordan amputasjoner kunne utføres og når det var passende. Så det er ikke som om kirurgene fjernet lemmer ut av uvitenhet.
Kirurger måtte ta til et så drastisk tiltak fordi en ny type kule kom i utbredt bruk i krigen. I mange tilfeller var den eneste måten å forsøke å redde en såret soldats liv på å amputere en knust lem.
De dikteren Walt Whitman, som hadde vært jobber som journalist i New York City, reiste fra sitt hjem i Brooklyn til slaget i Virginia i desember 1862, etter Slaget ved Fredericksburg. Han ble sjokkert over et grusomt syn han registrerte i dagboken sin:
”Tilbragte en god del av dagen i et stort murhus på bredden av Rappahannock, brukt som sykehus siden slaget - ser ut til å ha mottatt bare de verste tilfellene. Utendørs, ved foten av et tre, merker jeg en mengde amputerte føtter, ben, armer, hender og så videre, en full belastning for en en-hesters vogn. ”
Det Whitman så i Virginia var et vanlig syn på sykehus i borgerkrigene. Hvis en soldat hadde blitt truffet i armen eller beinet, hadde kulen en tendens til å knuse beinet og skapte fryktelige sår. Det var sikkert at sårene ble smittet, og ofte var den eneste måten å redde pasientens liv på å amputere lemmet.
Destruktiv ny teknologi: Minié-ballen
I 1840-årene oppfant en offiser i den franske hæren, Claude-Etienne Minié, en ny kule. Det var annerledes enn den tradisjonelle runde muskettkulen da den hadde en konisk form.
Miniés nye kule hadde en hul base i bunnen, som ville bli tvunget til å utvide seg med gasser som ble frigjort av det antennende kruttet når riflen ble avfyrt. Mens han utvidet, passet blykulen tett inn i riflede sporene i pistolens fat, og ville dermed være mye mer nøyaktig enn tidligere muskettkuler.
Kulen skulle rotere når den kom fra riflenes tønne, og spinnaksjonen ga den økt nøyaktighet.
Den nye kulen, som vanligvis ble kalt Minié-ballen på borgerkrigens tid, var ekstremt ødeleggende. Versjonen som vanligvis ble brukt gjennom hele borgerkrigen ble kastet i bly og var 0,5 kaliber, som var større enn de fleste kuler som ble brukt i dag.
Minié-ballen ble redd
Da Minié-ballen slo en menneskekropp, gjorde den enorme skader. Leger som behandlet sårede soldater ble ofte forvirret av skadene.
En medisinsk lærebok utgitt et tiår etter borgerkrigen, Et system for kirurgi av William Todd Helmuth, gikk inn i betydelig detalj og beskrev effekten av Minié-baller:
"Effektene er virkelig forferdelig; bein er malt nesten til pulver, muskler, leddbånd og sener revet bort, og delene ellers så lemlestet at tap av liv, helt sikkert til lem, nesten er en uunngåelig konsekvens.
Ingen, bortsett fra de som har hatt anledning til å være vitne til effektene som ble produsert på kroppen av disse missilene, projisert fra passende pistol, kan ikke ha noen ide om den forferdelige snøringen som følger. Såret er ofte fra fire til åtte ganger så stort som diameteren på bunnen av ballen, og snøringen er så forferdelig at mortification [koldbrann] nesten uunngåelig resulterer. "
Borgerkrigskirurgi ble utført under grove forhold
Amputasjoner av borgerkrig ble utført med medisinske kniver og sager, på operasjonsbord som ofte bare var treplanker eller dører som hadde blitt tatt av hengslene.
Og selv om operasjonene kan virke grove etter dagens standarder, hadde kirurgene en tendens til å følge aksepterte prosedyrer som ble beskrevet i dagens medisinske lærebøker. Kirurger brukte vanligvis anestesi, som ville bli brukt ved å holde en svamp dynket i kloroform over pasientens ansikt.
Mange soldater som gjennomgikk amputasjoner døde til slutt på grunn av infeksjoner. Leger på den tiden hadde liten forståelse for bakterier og hvordan de overføres. Det samme kirurgiske verktøyet kan brukes på mange pasienter uten å bli rengjort. Og de improviserte sykehusene ble ofte satt opp i fjøs eller stall.
Det er mange historier om sårede borgerkrigssoldater som ber bedrifter om ikke å amputere armer eller ben. Siden leger hadde et rykte på seg for å være raske til å ty til amputasjon, omtalte soldater ofte hærens kirurger som "slaktere."
I rettferdighet overfor legene, når de hadde å gjøre med dusinvis eller til og med hundrevis av pasienter, og når overfor den forferdelige skaden på Minié-ballen, virket amputasjon ofte som den eneste praktiske alternativ.