Jonathan Letterman var en kirurg i den amerikanske hæren som foregikk i et system for å ta vare på de sårede under slagene om Borgerkrig. Før sine nyvinninger var omsorgen for sårede soldater ganske tilfeldig, men ved å organisere et ambulansekorps reddet Letterman mange liv og forandret for alltid hvordan militæret opererte.
Lettermans prestasjoner hadde ikke mye å gjøre med vitenskapelige eller medisinske fremskritt, men med å sikre at en solid organisasjon for å ta vare på de sårede var på plass.
Etter å ha sluttet seg til Army of the Potomac av general George McClellan sommeren 1862, begynte Letterman å forberede Medical Corps. Måneder senere sto han overfor en enorm utfordring hos Slaget ved Antietam, og hans organisasjon for å flytte sårede beviste at det var verdt. Året etter ble ideene hans brukt under og etter Slaget ved Gettysburg.
Noen av Lettermans reformer hadde blitt inspirert av endringer som ble innført i medisinsk behandling av britene i løpet av Krim-krigen. Men han hadde også uvurderlig medisinsk erfaring som ble lært på feltet, i løpet av et tiår tilbrakt i Hæren, mest på utposter i Vesten, før borgerkrigen.
Etter krigen skrev han et memoar som beskrev hans operasjoner i Army of the Potomac. Og med sin egen helsemessige død, døde han i en alder av 48 år. Ideene hans levde imidlertid lenge etter livet og kom fordelene for mange nasjoner.
Tidlig liv
Jonathan Letterman ble født 11. desember 1824, i Canonsburg, i det vestlige Pennsylvania. Faren var lege, og Jonathan fikk utdanning fra en privat veileder. Han gikk senere på Jefferson College i Pennsylvania, og utdannet seg i 1845. Deretter gikk han på medisinsk skole i Philadelphia. Han mottok sin M.D.-grad i 1849 og tok eksamen for å melde seg inn i U.S. Army.
Gjennom 1850-tallet ble Letterman tildelt forskjellige militære ekspedisjoner som ofte involverte væpnede trefninger med indiske stammer. På begynnelsen av 1850-årene tjenestegjorde han i Florida kampanjer mot Seminoles. Han ble overført til et fort i Minnesota, og ble i 1854 med i en hærekspedisjon som reiste fra Kansas til New Mexico. I 1860 serverte han en stint i California.
På grensen lærte Letterman å pleie de sårede mens han måtte improvisere under svært tøffe forhold, ofte med mangelfull forsyning med medisin og utstyr.
Civil War and Battlefield Medicine
Etter utbruddet av borgerkrigen kom Letterman tilbake fra California og ble kort postet i New York City. Våren 1862 ble han tildelt en hærenhet i Virginia, og i juli 1862 ble han utnevnt til medisinsk direktør for Army of the Potomac. På det tidspunktet var unions tropper engasjert i McClellans Peninsula Campaign, og militære leger kjempet med sykdomsproblemene så vel som kampsår.
Da McClellans kampanje ble til et fiasko, og unions troppene trakk seg tilbake og begynte å returnere til området rundt Washington, D.C., hadde de en tendens til å etterlate seg medisinsk utstyr. Så Letterman, som overtok den sommeren, sto overfor en utfordring med å gjenoppfylle Medical Corps. Han gikk inn for å opprette et ambulansekorps. McClellan gikk med på planen og et vanlig system for å sette inn ambulanser i hærenheter begynte.
I september 1862, da den konfødererte hæren krysset Potomac-elven inn i Maryland, Letterman befalte et medisinsk korps som lovet å være mer effektivt enn noe den amerikanske hæren hadde sett før. Hos Antietam ble det satt på prøve.
I dagene etter det store slaget i det vestlige Maryland, Ambulance Corps, fungerte tropper som var spesielt trent for å hente sårede soldater og bringe dem til improviserte sykehus, ganske bra.
Den vinteren beviste Ambulance Corp igjen sin verdi ved Slaget ved Fredericksburg. Men den kolossale testen kom på Gettysburg, da kampene raste i tre dager og havariene var enorme. Lettermans system med ambulanser og vogntog dedikert til medisinsk utstyr fungerte ganske greit, til tross for utallige hindringer.
Legacy and Death
Jonathan Letterman sa opp sin kommisjon i 1864, etter at systemet hans hadde blitt adoptert i hele den amerikanske hæren. Etter å ha forlatt hæren bosatte han seg i San Francisco med sin kone, som han hadde giftet seg i 1863. I 1866 skrev han et minne fra sin tid som medisinsk direktør for Army of the Potomac.
Helsen hans begynte å mislykkes, og han døde 15. mars 1872. Hans bidrag til hvordan hærer forbereder seg på å ivareta de sårede i slaget, og hvordan de sårede blir flyttet og ivaretatt, hadde stor innflytelse gjennom årene.