Trent-affæret i borgerkrigen

Som løsrivelse krise utviklet seg tidlig i 1861, de avgangsstatene kom sammen for å danne de nye konfødererte statene i Amerika. I februar ble Jefferson Davis valgt til president og begynte å arbeide for å oppnå utenlandsk anerkjennelse for konføderasjonen. Den måneden sendte han William Lowndes Yancey, Pierre Rost og Ambrose Dudley Mann til Europa med ordre om å forklare de konfødererte stillingene og forsøke å få støtte fra Storbritannia og Frankrike. Har nettopp fått vite om angrep på Fort Sumter, møtte kommisjonærene med den britiske utenrikssekretæren Lord Russell 3. mai.

I løpet av møtet forklarte de konføderasjonens stilling og understreket viktigheten av sørlig bomull for britiske tekstilfabrikker. Etter møtet anbefalte Russell til dronning Victoria at Storbritannia avga nøytralitetserklæring med hensyn til amerikanske borgerkrigen. Dette ble gjort 13. mai. Erklæringen ble umiddelbart protestert av den amerikanske ambassadøren, Charles Francis Adams, da den formidlet en anerkjennelse av belligerency. Dette ga de konfødererte skipene de samme privilegiene gitt amerikanske skip i nøytrale havner og ble sett på som det første skrittet mot diplomatisk anerkjennelse.

Selv om britene kommuniserte med konføderatene gjennom tilbakekanaler i løpet av sommeren, avvist Russell Yanceys forespørsel om et møte kort etter den sørlige seieren på Første slaget om Bull Run. Når han skrev 24. august, informerte Russell ham om at den britiske regjeringen anså konflikten som en "intern sak" og at posisjonen ikke ville endre seg med mindre utvikling av slagmarken eller et skritt mot en fredelig bosetting krevde det endring. Davis frustrert av mangel på fremgang bestemte seg for å sende to nye kommisjonærer til Storbritannia.

For oppdraget valgte Davis James Mason, en tidligere leder av Senatets utenriksutvalg, og John Slidell, som hadde fungert som en amerikansk forhandler i løpet av Meksikansk-amerikansk krig. De to mennene skulle fremheve konføderasjonens styrkte posisjon og de potensielle kommersielle fordelene ved handel mellom Storbritannia, Frankrike og Sør. Reiser til Charleston, SC, Mason og Slidell hadde til hensikt å gå ombord på CSS Nashville (2 kanoner) for reisen til Storbritannia. Som Nashville så ut til å være i stand til å unndra seg Unionens blokade, de gikk i stedet ombord på den mindre damperen Theodora.

Ved hjelp av sidekanaler klarte damperen å unngå unionsskipene og ankom Nassau, Bahamas. Da kommissærene fant ut at de hadde gått glipp av forbindelsen til St. Thomas, der de hadde planlagt å gå om bord på et skip for Storbritannia, valgte de å reise til Cuba med håp om å fange en britisk postpakke. Tvunget til å vente i tre uker gikk de til slutt ombord på paddle-steamers RMS Trent. Bevisst på det konfødererte oppdraget, ledet unionssekretær for marinen Gideon Welles Flaggoffiser Samuel Du Pont å sende et krigsskip i jakten på Nashville, som til slutt seilte, med mål om å avskjære Mason og Slidell.

13. oktober USS San Jacinto (6) ankom St. Thomas etter en patrulje i afrikansk farvann. Selv om han hadde ordre om å sette seg nordover for et angrep mot Port Royal, SC, valgte dens sjef, kaptein Charles Wilkes, å seile for Cienfuegos, Cuba etter å ha lært at CSS Sumter (5) var i området. Da han kom fra Cuba, fikk Wilkes vite at Mason og Slidell skulle seile ombord Trent 7. november. Selv om en kjent oppdagelsesreisende, hadde Wilkes et rykte for insubordination og impulsiv handling. Ser han en mulighet, tok han San Jacinto til Bahama Channel med målet om å avskjære Trent.

Wilkes og hans utøvende offiser, løytnant Donald Fairfax, diskuterte lovligheten av å stoppe det britiske skipet referanser og bestemte at Mason og Slidell kunne betraktes som "smittebånd" som ville tillate at de ble fjernet fra et nøytralt skip. 8. november Trent ble oppdaget og ble brakt til etter San Jacinto avfyrte to advarselsskudd. Ombord på det britiske skipet hadde Fairfax ordre om å fjerne Slidell, Mason og deres sekretærer, samt å ta besittelse av Trent som premie. Selv om han sendte de konfødererte agentene over til San Jacinto, Fairfax overbeviste Wilkes om ikke å gi en pris av Trent.

Noe uvisst om lovligheten av deres handlinger, nådde Fairfax denne konklusjonen som San Jacinto manglet tilstrekkelig seilere til å skaffe et premiebesetning, og han ønsket ikke å bry de andre passasjerene. Dessverre krevde folkeretten at ethvert skip som transporterer smugling ble brakt til havn for dommer. Wilkes forlot scenen og seilte etter Hampton Roads. Da han ankom mottok han ordre om å ta Mason og Slidell til Fort Warren i Boston, MA. Wilkes ble frelst og ble hyllet som en helt og banketter ble gitt til ære for ham.

Selv om Wilkes ble avslørt og først rost av ledere i Washington, stilte spørsmålstegn ved lovligheten av hans handlinger. Welles var fornøyd med fangsten, men uttrykte bekymring for det Trent ble ikke brakt til en prisrett. Da november gikk, begynte mange i Nord å innse at Wilkes handlinger kan ha vært overdreven og manglet juridisk presedens. Andre kommenterte at Mason og Slidells fjerning var lik inntrykket som ble praktisert av Royal Navy som hadde bidratt til Krigen 1812. Som et resultat begynte opinionen å svinge mot å løslate mennene for å unngå problemer med Storbritannia.

Nyheter om Trent Affair nådde London 27. november og oppfordret øyeblikkelig til offentlighet. Regjeringen til Lord Palmerston ble rasert og så på hendelsen som et brudd på sjøretten. Som en mulig krig bremset mellom USA og Storbritannia, Adams og statssekretær William Seward jobbet sammen med Russell for å diffundere krisen med førstnevnte og uttalte at Wilkes handlet uten ordrene. Etter å ha krevd løslatelse av de konfødererte kommisjonærene og en unnskyldning, begynte britene å forsterke sin militære stilling i Canada.

Møte med sitt kabinett 25. desember President Abraham Lincoln lyttet mens Seward skisserte en mulig løsning som ville berolige britene, men også bevare støtten hjemme. Seward uttalte at mens han stoppet Trent hadde vært i samsvar med folkeretten, var unnlatelsen av å ta den havn en alvorlig feil fra Wilkes side. Som sådan skulle konføderatene løslates “for å gjøre mot den britiske nasjonen akkurat det vi alltid har insistert på alle nasjoner burde gjøre mot oss. ” Denne stillingen ble akseptert av Lincoln og ble to dager senere presentert for den britiske ambassadøren, Lord Lyons. Selv om uttalelsen fra Seward ikke ga noen unnskyldning, ble den sett positivt på i London og krisen gikk.

Utgitt fra Fort Warren gikk Mason, Slidell og deres sekretærer ombord på HMS Rinaldo (17) for St. Thomas før han reiste videre til Storbritannia. Skjønt det ble sett på som en diplomatisk seier av britene, Trent Affair viste amerikansk vilje til å forsvare seg og samtidig overholde folkeretten. Krisen arbeidet også for å bremse den europeiske drivkraften for å tilby konføderasjonens diplomatiske anerkjennelse. Selv om trusselen om anerkjennelse og internasjonal intervensjon fortsatte å smelte gjennom 1862, trakk den seg tilbake etter Slaget ved Antietam og frigjørelse proklamasjon. Med fokus på krigen skiftet til å eliminere slaveri, var europeiske nasjoner mindre begeistret for å etablere en offisiell forbindelse med Sør.

• USAs utenriksdepartement: Trent Sak
• Civil War: The Trent Sak
• Library of Congress: Trent Sak