Bokstavelig talt begrepet Ukiyo betyr "Flytende verden." Imidlertid er det også en homofon (et ord som er skrevet annerledes, men høres det samme ut når det blir talt) med den japanske betegnelsen "Sorrig Verden. "I japansk buddhisme er" sørgelig verden "kortfattet for den endeløse syklusen med gjenfødelse, liv, lidelse, død og gjenfødelse som buddhister søker å flukt.
I løpet av Tokugawa-perioden (1600-1868) i Japan, ordet Ukiyo kom for å beskrive livsstilen til meningsløs glede-søkende og ennui som karakteriserte livet for mange mennesker i byene, spesielt Edo (Tokyo), Kyoto og Osaka. Episenteret av Ukiyo var i Yoshiwara-distriktet i Edo, som var det lisensierte rødlysdistriktet.
Blant deltakerne i Ukiyo kultur var samurai, kabuki teaterskuespillere, geisha, sumobrytere, prostituerte og medlemmer av den stadig mer velstående kjøpmannsklassen. De møttes for underholdning og intellektuelle diskusjoner på bordeller, Chashitsu eller tehus og kabuki-teatre.
For de i underholdningsbransjen var opprettelsen og vedlikeholdet av denne flytende verden av gleder en jobb. For samurai-krigerne var det en flukt; i løpet av de 250 årene av Tokugawa-perioden var Japan i fred. Samuraiene ble imidlertid forventet å trene for krig og for å håndheve deres stilling øverst i
Japansk sosial struktur til tross for deres irrelevante samfunnsfunksjon og stadig mindre inntekter.Kjøpmenn hadde interessant nok det motsatte problemet. De ble stadig mer velstående og innflytelsesrike i samfunnet og kunsten etter hvert som Tokugawa-tiden utviklet seg kjøpmenn var på det laveste laget av det føydale hierarkiet og ble absolutt hindret i å innta posisjoner av politisk makt. Denne tradisjonen med å ekskludere kjøpmenn kom fra verkene til Confucius, den eldgamle kinesiske filosofen, som hadde en markant usmak for handelsmennklassen.
For å takle frustrasjonen eller kjedsomheten deres, kom alle disse forskjellige menneskene sammen for å glede seg over teater og musikal forestillinger, kalligrafi og maleri, lyrikkskriving og talekonkurranser, teseremonier og selvfølgelig seksuell eventyr. Ukiyo var en uovertruffen arena for kunstnerisk talent av alle slag, marskalket for å behage den forfinede smaken av synken samurai og stigende kjøpmenn.
En av de mest varige kunstformene som oppsto fra den flytende verdenen er det ukiyo-e, bokstavelig talt "Floating World picture", det berømte japanske treblokktrykket. Treblokktrykkene er fargerike og vakkert laget, og har sin opprinnelse som rimelige reklameplakater for kabuki-forestillinger eller tehus. Andre trykk feiret de mest kjente geisha- eller kabuki-skuespillerne. Dyktige treblokkartister skapte også nydelige landskap, og påkaller det japanske landskapet eller scener fra berømte folkeeventyr og historiske hendelser.
Til tross for at de var omgitt av utsøkt skjønnhet og all jordisk glede, var kjøpmennene og samuraiene som deltok av den flytende verden ser ut til å ha blitt plaget av følelsen av at livene deres var meningsløse og uforanderlig. Dette gjenspeiles i noen av diktene deres.
1. toshidoshi ya / saru ni kisetaru / saru ingen menn
År inn, år ut, bærer apen masken på et apes ansikt. [1693]
2. yuzakura / kyo mo mukashi ni / narinikeri
Blomstrer i skumringen - noe som gjør at dagen som nettopp passerte virker lenge siden. [1810]
3. kabashira ni / yume no ukihasi / kakaru nari
Hviler urolig på en søyle med mygg - en drømmerbro. [17. århundre]
Etter mer enn to århundrer kom endringer endelig til Tokugawa Japan. I 1868 falt Tokugawa-shogunatet, og Meiji Restaurering banet vei for rask endring og modernisering. Drømmenes bro ble erstattet av en fartsfylt verden av stål, damp og innovasjon.
Uttale: ew-kee-oh
Også kjent som: Flytende verden