Antikkens Persia og Perserriket

De gamle persere (det moderne Iran) er mer kjent for oss enn de andre imperietsbyggere av Mesopotamia eller det gamle nær øst, sumererne, Babylonerne, og assyrerne, ikke bare fordi perserne var nyere, men fordi de ble beskrevet rikelig av grekerne. Akkurat som en mann, Alexander av Macedon (Alexander den store), til slutt bar perserne raskt ned (på omtrent tre år), så det persiske riket steg raskt til makten under ledelse av Cyrus den store.

Omfanget av Persia varierte, men på høyden utvidet det seg sørover til Persiske gulfen og Det indiske hav; mot øst og nordøst, elvene Indus og Oxus; mot nord, Kaspiske hav og fjell. Kaukasus; og mot vest, Eufratelven. Dette territoriet inkluderer ørken, fjell, daler og beiteområder. På tidspunktet for de gamle persiske krigene var de joniske grekere og Egypt under persisk herredømme.

Vi i Vesten er vant til å se perserne som "dem" for et gresk "oss." Det var ingen athensk stil demokrati for perserne, men et absolutt monarki som nektet den enkelte, vanlige mann sitt uttrykk for det politiske liv. Den viktigste delen av den persiske hæren var en tilsynelatende uredd elitekampgruppe på 10.000, kjent som "The Immortals", fordi når en ble drept, ville en annen bli forfremmet til å ta sin plass. Siden alle menn var berettiget til kamp inntil 50 år, var ikke arbeidskraften noe hinder, selv om de opprinnelige medlemmene av denne "udødelige" kampmaskinen var persere eller medere for å sikre lojalitet.

Cyrus den store, en religiøs mann og tilhenger av zoroastrianismen, kom først til makten i Iran ved å overvinne hans svigerforeldre, mederne (ca. 550 f.Kr.) - erobringen ble gjort enkelt av mange avhoppere og ble den første herskeren over det Achaemenidiske riket (den første av de persiske imperiene). Kyros slo deretter fred med mederne og sementerte alliansen ved å opprette ikke bare perser, men mediske underkonger med den persiske tittelen khshathrapavan (kjent som satraper) for å styre provinsene. Han respekterte også områdets religioner. Kyros erobret lyden, the Greske kolonier på den egeiske kysten, parthianere og hyrcanians. Han erobret Phrygia på sørkysten av Svartehavet. Cyrus satte opp en befestet grense langs Jaxartes-elven i Steppes, og i 540 f.Kr. erobret han det babylonske riket. Han etablerte sin hovedstad i et kaldt område, Pasargadae (grekerne kalte det Persepolis), i strid med ønsket om det persiske aristokratiet. Han ble drept i kamp i 530. Etterfølgerne av Kyros erobret Egypt, Thrakia, Makedonia og spredte det persiske riket østover til elven Indus.

Alexander den store satte en stopper for de Achaemenidiske herskerne i Persia. Hans etterfølgere styrte området som Seleucids, giftet seg med innfødte befolkninger og dekket et stort, nøysomt område som snart brøt opp i divisjoner. Parthianerne dukket gradvis opp som den neste store persiske makten som hersker i området. Sassanidene eller sassanianerne overvant parthierne etter noen hundre år og styrte med nesten konstant trøbbel på deres østlige grenser, så vel som å vest, hvor romerne bestride territoriet noen ganger til det fruktbare Mesopotamia (det moderne Irak) til de muslimske araberne erobret område.