Det opprinnelige persiske (eller Achaemenidiske) imperiet, som etablert av Cyrus den store på 600-tallet f.Kr., varte bare cirka 200 år til Darius III's død i 330 f.Kr., etter hans nederlag av Alexander den store. Imperiets kjerneområder ble deretter styrt av makedonske dynastier, først og fremst seleukidene, til slutten av det 2. århundre f.Kr. I løpet av det tidlige 2. århundre f.Kr. var imidlertid parthianerne (som ikke var persere, men heller nedstammet fra a gren av skytierne) opprettet et nytt rike i øst-Iran, opprinnelig i en utbryterprovinsjon Seleucid imperium. I løpet av det neste halve århundret overtok de gradvis mye av resten av det som en gang hadde vært persisk kontrollert territorium, og la Media, Persia og Babylonia til sine eiendeler. Romerske forfattere fra den tidlige keiserlige periode refererer noen ganger til denne eller den keiseren som går i krig med "Persia", men dette er virkelig en poetisk eller arkaisk måte å referere til det parthiske riket.
De partere (også referert til som Arsacid-dynastiet) forble i kontroll til begynnelsen av det 3. århundre A.D., men på den tiden var staten alvorlig svekket av kamphandlinger, og de ble styrtet av det innfødte persiske Sassanid-dynastiet, som var militante zoroastriere. I følge Herodian la sassanidene krav på alt territoriet som en gang var styrt av Achaemenidene (hvorav mye nå var i romersk hender) og bestemte i det minste for propagandaformål å late som om de 550+ årene siden Darius III's død aldri hadde skjedde. De fortsatte å hvitne bort på romersk territorium de neste 400 årene, og kom til slutt til å kontrollere de fleste provinsene en gang styrt av Cyrus et al. Alt falt imidlertid fra hverandre da den romerske keiseren Heraclius startet en vellykket motinvasjon i A. D. 623-628, som kastet den persiske staten i totalt kaos som den aldri kom seg fra. Kort tid senere invaderte de muslimske hordene og Persia mistet sin uavhengighet til 1500-tallet da Safavid-dynastiet kom til makten.
Shahs av Iran opprettholdt pretensjonen om en ubrutt kontinuitet fra Cyrus 'dager, og den siste som holdt en stor festkamp i 1971 for å feire 2500-årsjubileet for det persiske imperiet, men han lurte ikke noen som var kjent med historien til region.
Mens det persiske riket ser ut til å ha formørket alle andre, Persia var en stormakt i 400 f.Kr. og kontrollerte store deler av den joniske kysten. Vi hører også om Persia mye senere på Hadriansk tid, og for all del unngikk Roma langvarig konflikt med denne rivaliserende makten.