De panhellenske spillene, som puttet en gresk polis (bystat; pl. poleis) mot en annen var religiøse arrangementer og atletiske konkurranser for talentfulle, generelt velstående, individuelle idrettsutøvere innen områdene hastighet, styrke, fingerferdighet og utholdenhet, ifølge Sarah Pomeroy inn Antikkens Hellas: En politisk, sosial og kulturhistorie (1999). Til tross for konkurransen mellom poleis i området Arete (det greske dydsbegrepet), forenet de fire, sykliske festivalene midlertidig den religiøst og kulturelt nært koblet, gresktalende verden.
Disse viktige hendelsene ble holdt jevnlig i en fireårsperiode som ble kåret til den mest berømte av de fire. Kalt en olympiade, ble den oppkalt etter de olympiske lekene som ble holdt på Elis på Peloponnes, nordvest for Sparta, i fem sommerdager, en gang hvert fjerde år. Fred var så viktig for å innkalle folk fra hele Hellas til det panhelleniske [pan = alle; Helleniske = greske] spill, at Olympia til og med hadde en berømt våpenhvile i løpet av spillene. Det greske uttrykket for dette erekecheiria.
De olympiske leker ble holdt i helligdommen til olympiske Zeus ved Elis; de Pythian Games ble holdt på Delphi; Nemean, i Argos, ved Nemea helligdom, kjent for arbeidskraften der Herakles drepte løven hvis skjul helten hadde på seg fra da av; og de Isthmian-spillene som ble holdt på Isthmus of Corinth.
Disse fire kampene var stephanittiske eller kronespill fordi seierherrene vant en krone eller krans som premie. Disse prisene var en krans av oliven (Kotinos) for OL-seierne; laurbær, for seieren tettest assosiert med Apollo, den på Delphi; villselleri kronet de Nemean seierherrene, og furu kransede seirere på Isthmus.
De olympiske lekene hedret hovedsakelig olympiske Zeus; Pythian-spillene hedret Apollo; Nemean-spillene hedret Nemean Zeus, og Isthmian hedret Poseidon.
Pomeroy daterer kampene til 582 B.C. for de på Delphi; 581, for Isthmian; og 573 for dem på Argos. Tradisjonen dateres OL til 776 f.Kr. Det antas at vi kan spore alle fire sett med spill tilbake minst så langt som Trojan War-begravelseslekene Achilles holdt for sine elskede Patrocles / Patroclus i Iliaden, som tilskrives Homer. Opprinnelsesfortellinger går lenger tilbake enn det, til den mytologiske perioden til så store helter som Hercules (Herakles) og Theseus.
Ikke ordentlig et av de panhelleniske spillene - og det er noen merkbare forskjeller, Great Panathenaea ble modellert på dem, ifølge Nancy Evans, i Civic Rites: Democracy and Religion in Ancient Athens (2010). En gang hvert fjerde år feiret Athen bursdagen med en 4-dagers festival med atletiske konkurranser. I de andre årene var det mindre feiringer. Det var et team så vel som individuelle begivenheter i Panathenaea, med Athenas spesielle olivenolje som premie. Det var også fakkeløp. Høydepunktet var en prosesjon og de religiøse ofrene.