Whirlpool er en nabogalakse til Melkeveien som lærer astronomer om hvordan galakser interagerer med hverandre og hvordan stjerner dannes i dem. Whirlpool har også en fascinerende struktur, med sine spiralarmer og det sentrale sorte hullområdet. Den lille følgesvennen er også gjenstand for mye studie. For amatørobservatører er boblebadet en glede å observere, og viser en klassisk spiralform og en nysgjerrig liten følgesvenn som ser ut til å være knyttet til en av spiralarmene.
Whirlpool (også kjent som Messier 51 (M51)) er en toarmet spiralgalakse som ligger et sted mellom 25 og 37 millioner lysår unna vår egen Melkevei. Det ble først oppdaget av Charles Messier i 1773 og fikk kallenavnet "The Whirlpool" på grunn av sin vakre avviklede struktur som ligner en virvel i vann. Den har en liten, kløkt utseende følgesgalakse kalt NGC 5195. Observasjonsbevis antyder at boblebadet og kameraten kolliderte for milliarder av år siden. Som et resultat er galaksen bustende med stjernedannelse og lange, delikate utseende strømmer av støv som tråder gjennom armene. Det har også et supermassivt svart hull i hjertet, og det er andre mindre sorte hull og nøytronstjerner spredt gjennom spiralarmene.
Da boblebadet og kameraten samhandlet, sendte deres delikate gravitasjonsdans sjokkbølger gjennom begge galakser. Som med andre galakser som kolliderer og blander seg med stjerner, kollisjonen har interessante resultater. For det første presser handlingen skyer av gass og støv i tette materialknuter. Inne i disse regionene tvinger trykket gassmolekylene og støvet nærmere hverandre. Tyngdekraften tvinger mer materiale inn i hver knute, og etter hvert blir temperaturene og trykket høye nok til å antenne fødselen til en stjernen gjenstand. Etter titusenvis av år blir en stjerne født. Multipliser dette over alle spiralarmene i boblebadet, og resultatet er en galakse fylt med stjernefødselsregioner og varme, unge stjerner. I bilder med synlig lys av galaksen dukker de nyfødte stjernene opp i blå-ish fargede klynger og klumper. Noen av disse stjernene er så massive at de bare vil vare i titalls millioner år før de sprenges i katastrofale supernovaeksplosjoner.
Støvbåndene i galaksen er også sannsynligvis et resultat av tyngdekraften av kollisjonen, som forvrengte skyene av gass og støv i de opprinnelige galakser og trukket dem ut over lysår. Andre strukturer i spiralarmene blir til når nyfødte stjerner blåser gjennom stjernefødselsdagene sine og skulpturer skyene til tårn og støv av støv.
På grunn av all stjernefødselsaktivitet og nyere kollisjon som omformet boblebadet, har astronomer tatt en spesiell interesse for å observere strukturen nærmere. Dette er også for å forstå hvordan prosessen med kollisjoner er med på å forme og bygge galakser.
I de senere år, Hubble-romteleskopet har tatt bilder med høy oppløsning som viser de mange stjernefødselsregionene i spiralarmene. Chandra X-Ray Observatory er fokusert på de varme, unge stjernene så vel som det sorte hullet i kjernen av galaksen. Spitzer-romteleskopet og Herschel-observatoriet observerte galaksene i infrarødt lys, som avslører intrikate detaljer i stjernefødselsregionene og støvskyene som tråder gjennom hele våpen.
Whirlpool og følgesvennen er gode mål for amatørobservatorer utstyrt med teleskoper. Mange observatører anser dem som en slags "Holy Grail" når de søker etter svake og fjerne gjenstander å se og fotografere. Whirlpoolen er ikke lys nok til å få øye på det blotte øye, men et godt teleskop vil avsløre det.
Paret ligger i retning stjernebildet Canes Venatici, som ligger like sør for Big Dipper på den nordlige himmelen. Et godt stjernekart er veldig nyttig når du ser på dette området av himmelen. For å finne dem, se etter sluttstjernen i Big Dipper-håndtaket, kalt Alkaid. De fremstår som en svak uklar lapp ikke så langt fra Alkaid. De med et 4-tommers eller større teleskop bør kunne se dem, spesielt hvis du ser på et godt og trygt sted med mørk himmel. Større teleskoper vil gi et bedre syn på galaksen og følgesvennen.