"The Great Escape" fra andre verdenskrig

Ligger i Sagan, Tyskland (nå Polen), åpnet Stalag Luft III i april 1942, selv om byggingen ikke var fullført den gangen. Leiren ble designet for å avskrekke innsatte fra tunneling, og hadde høye brakker og lå i et område med gul, sandete undergrunn. Den skarpe fargen på skitten gjorde at det lett ble oppdaget hvis det ble dumpet på overflaten og vaktene ble bedt om å passe på det på innsattes klær. Undergrunnenes sandige natur sørget også for at enhver tunnel ville ha svak strukturell integritet og være tilbøyelig til å kollapse.

Ekstra defensive tiltak inkluderte seismografmikrofoner plassert rundt leirens omkrets, en 10-fots. dobbelt gjerde, og mange vakttårn. De første innsatte var stort sett sammensatt av flygeledere fra Royal Air Force og Fleet Air Arm som hadde blitt tappet av tyskerne. I oktober 1943 fikk de sammen et økende antall fanger fra den amerikanske hærens flyvåpen. Etter hvert som befolkningen vokste, begynte tyske tjenestemenn å arbeide for å utvide leiren med ytterligere to forbindelser, som til slutt dekket rundt 60 dekar. På det høye huset Stalag Luft III rundt 2500 britiske, 7 500 amerikanske og 900 andre allierte fanger.

Til tross for de tyske forholdsreglene, ble en fluktutvalg, kjent som X-organisasjonen, raskt dannet under ledelse av skvadronleder Roger Bushell (Big X). Da leirens brakker bevisst var blitt bygget 50 til 100 meter fra gjerdet for å avskrekke tunneleringen, var X opprinnelig bekymret for lengden på enhver rømningstunnel. Mens flere tunnelforsøk ble gjort i løpet av leirens tidlige dager, ble alle oppdaget. I midten av 1943 unnfanget flyløytnant Eric Williams en ide om å starte en tunnel nærmere gjerdelinjen.

Ved å bruke et Trojan Horse-konsept overvåket Williams konstruksjonen av en hvelvhest av tre som ble designet for å skjule menn og containere med skitt. Hver dag ble hesten, med et gravearbeid inne, båret til samme sted i forbindelsen. Mens fangene gjennomførte gymnastikkøvelser, begynte mennene i hesten å grave en rømningstunnel. På slutten av hver dags øvelser ble et treplate plassert over tunnelinngangen og dekket med overflatesmuss.

Ved hjelp av skåler til spader gravde Williams, løytnant Michael Codner og flyløytnant Oliver Philpot i tre måneder før de fullførte 100 fot tunnelen. Om kvelden 29. oktober 1943 slapp de tre mennene flukt. Reiser nordover nådde Williams og Codner Stettin der de stuvet bort et skip til det nøytrale Sverige. Philpot, som stilte seg som en norsk forretningsmann, tok toget til Danzig og stuvet bort på et skip til Stockholm. De tre mennene var de eneste fangene som lyktes med å rømme fra leirens østlige sammensatt.

Med åpningen av leirens nordlige sammensatte i april 1943, ble mange av de britiske fangene flyttet til nye kvartaler. Blant de overførte var Bushell og majoriteten av X-organisasjonen. Umiddelbart etter ankomsten begynte Bushell å planlegge for en massiv 200-rømning med tre tunneler som ble kalt "Tom", "Dick" og "Harry". Valg av skjulte lokasjoner for tunnelinngangene nøye, arbeidet begynte raskt og innføringsakslene ble fullført i Kan. For å unngå påvisning av seismografmikrofonene ble hver tunnel gravd 30 fot. under overflaten.

Fangene presset utover og konstruerte tunneler som bare var 2 fot. med 2 fot og støttet med tre hentet fra senger og andre leirmøbler. Graving ble i stor grad utført ved bruk av Klim pulverisert melkedunker. Etter hvert som tunnelene vokste i lengde, ble skrapebyggede luftpumper bygget for å forsyne gravemaskinene med luft og et system med trallevogner installert for å øke bevegelsen av smuss. For å kaste bort den gule skitten, ble små poser konstruert av gamle sokker festet inni fangens bukser slik at de diskret kunne spre den på overflaten mens de gikk.

I juni 1943 bestemte X seg for å stanse arbeidet med Dick og Harry og kun fokusere på å fullføre Tom. Bekymret for at deres smussbehandlingsmetoder ikke lenger fungerte, da vaktene i økende grad fanget menn under distribusjon, beordret X at Dick skulle fylles på nytt med skitten fra Tom. Bare kort tid etter gjerdelinjen stoppet alt arbeid plutselig 8. september, da tyskerne oppdaget Tom. Med pause i flere uker beordret X arbeid for å gjenoppta Harry i januar 1944. Etter hvert som graving fortsatte, arbeidet fanger også med å skaffe tyske og sivile klær, samt å smi reisepapirer og identifikasjoner.

Under tunnelprosessen hadde X fått hjelp av flere amerikanske fanger. Dessverre, når tunnelen var ferdig i mars, hadde de blitt overført til en annen forbindelse. Venter en uke på en månefri natt, begynte flukten 24. mars 1944 etter mørkets frembrudd. Ved å bryte gjennom overflaten ble den første rømte lamslått for å finne at tunnelen hadde kommet opp kort av skogen ved siden av leiren. Til tross for dette, overgikk 76 menn tunnelen med suksess uten å oppdage, til tross for at det skjedde en luftangrep under flukten som avbrøt strømmen til tunnelens lys.

Rundt klokka 05.00 den 25. mars ble den 77. mannen oppdaget av vaktene da han kom ut av tunnelen. Gjennom en telefonsamtale lærte tyskerne raskt omfanget av flukten. Da nyheten om flukten nådde Hitler, beordret den irske tyske lederen at alle de gjenfangede fangene skulle skytes. Overbevist av Gestapo-sjef Heinrich Himmler om at dette ville uopprettelig skade Tysklands forhold til nøytrale land, Hitler sa opp sin ordre og påla at bare 50 ble drept.

Da de flyktet gjennom østlandet Tyskland, alle unntatt tre (nordmenn Per Bergsland og Jens Müller, og nederlenderen Bram van der Stok) av rømmingene ble gjenfanget. Mellom 29. mars og 13. april ble femti skutt av tyske myndigheter som hevdet at fangene prøvde å rømme igjen. De resterende fangene ble returnert til leirer rundt om i Tyskland. Ved å tykke Stalag Luft III fant tyskerne at fangene hadde brukt trevirke fra 4000 sengeplater, 90 senger, 62 bord, 34 stoler og 76 benker i å bygge sine tunneler.

I kjølvannet av flukten ble leirkommandanten, Fritz von Lindeiner, fjernet og erstattet med Oberst Braune. Braune lot fangene bygge av et minnesmerke til minne om dem, som var raset av drapet på rømmingene. Etter å ha lært om drapene, ble den britiske regjeringen ristet og drapet på de 50 var blant krigsforbrytelsene som ble tiltalt påNürnberg etter krigen.

• PBS: The Great Escape
• Imperial War Museum: Great Escapes