Det ytre solsystemet er området med rom utenfor planeten Neptune, og den siste grensen. De Voyager 1 og 2 romskip har gått utover banen til Neptun, men har ikke møtt noen verdener mer.
Det hele endret seg med Nye horisonter oppdrag. Romskipet brukte 10 år på å fly ut til Pluto, og feide deretter forbidvergplanet 14. juli 2015. Det så ikke bare på Pluto og dets fem kjente måner, men romskipets kameraer kartla en del av overflaten. Andre instrumenter konsentrerte seg om å finne ut mer om atmosfæren.
Nye horisonter Mages vis at Pluto har en sammensatt overflate med isete sletter laget av nitrogenis, omgitt av taggete fjell som stort sett består av vannis. Det viser seg at Pluto var langt mer fascinerende enn noen forventet!
Nå som det har passert Pluto, Nye horisonter vil utforske Kuiper belte - en region i solsystemet som strekker seg utover planeten Neptun og befolket med såkalt Kuiper belteobjekter (KBOs). De mest kjente KBO-ene er dvergplaneter Pluto, Haumea, Makemake, Eris og Haumea. Oppdraget er godkjent for å besøke en annen dvergplanet kalt 2014 MU69, og vil feie forbi den 1. januar 2018. Heldigvis ligger denne lille verdenen rett langs oppdragets flyvei.
I den fjerne fjerne fremtid, Nye horisonter vil komme inn i utkanten av Oort Cloud (skallet av isete partikler som omgir solsystemet, oppkalt etter astronom Jan Oort). Etter det vil den krysse verdensrommet for alltid.
Nye horisonter: Øynene og ørene
Nye horisonter vitenskapelige instrumenter ble designet for å svare på spørsmål om Pluto, for eksempel: hvordan ser overflaten ut? Hvilke overflateegenskaper har den, for eksempel slagkratere, kløfter eller fjell? Hva er i atmosfæren? La oss ta en titt på romskipet og dets spesialiserte "øyne og ører" som har vist oss så mye om Pluto.
Ralph: en høyoppløselig kartlegger med synlige og infrarøde kameraer for å samle data som vil bidra til å lage veldig gode kart over Pluto og Charon.
Alice: et bildespektrometer følsomt for ultrafiolett lys, og bygget for å undersøke Plutos atmosfære. Et spektrometer skiller lys i bølgelengdene, som et prisme gjør. Alice jobber for å produsere et bilde av målet på hver bølgelengde, og vil kunne studere “luftgløden” på Pluto. Luftglød skjer når gasser i atmosfæren blir begeistret (oppvarmet). Alice vil spore lys fra en fjern stjerne eller solen gjennom Plutos atmosfære for å plukke ut bølgelengder av lys absorbert av Plutos luft, som forteller oss hva atmosfæren inneholder.
REX: forkortelse for "radioeksperiment." Den inneholder sofistikert elektronikk og er en del av radiotelekommunikasjonssystemet. Den kan måle det svake radioutslippet fra Pluto, og ta temperaturen på nattsiden.
Lorri: Long Range Reconnaissance Imager, et teleskop med en 8,2-tommers (20,8 centimeter) blenderåpning som fokuserer synlig lys på en ladekoblet enhet (CCD). I nærheten av tiden for nærmeste tilnærming ble LORRI bygd for å se på Plutos overflate med oppløsning på fotballbanen.Du kan se noen tidlige bilder fra LORRI her.
Pluto reiser gjennom solvinden, en strøm av ladde partikler som sveiper ut fra solen. Så, Nye horisonter har solvinden rundt Pluto (BYTTE) detektor for å måle ladede partikler fra solvinden for å avgjøre om Pluto har en magnetosfæren (en beskyttelsesone skapt av magnetfeltet) og hvor raskt den plutoniske atmosfæren rømmer.
Nye horisonter har et annet plasmafølerinstrument kalt Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI). Den vil søke etter nøytrale atomer som slipper unna Plutos atmosfære og deretter blir belastet av deres samspill med solvinden.
Nye horisonter involverte studenter fra University of Colorado som utbyggere avVenetia Burney Student Dust Counter, som teller og måler størrelsene på støvpartikler i det interplanetiske rommet.