B-24 Liberator Bomber i andre verdenskrig

Consolidated B-24 Liberator var en amerikansk tung bombefly som gikk i tjeneste i 1941. Et svært moderne fly for sin tid, så det først kampoperasjoner med Royal Air Force. Med den amerikanske inntreden i Andre verdenskrig, økte produksjonen av B-24. Mot slutten av konflikten var over 18 500 B-24er konstruert, noe som gjorde den til den mest produserte tunge bombefly i historien. Liberator, ansatt i alle teatre av US Army Air Forces og US Navy, serverte rutinemessig sammen med de mer robuste Boeing B-17 Flying Fortress.

I tillegg til tjeneste som tung bombefly, spilte B-24 en kritisk rolle som et maritimt patruljefly og hjalp til med å lukke "luftspalten" under Slaget om Atlanterhavet. Typen ble senere utviklet til PB4Y Privateer maritime patruljefly. Liberatorer tjente også som langtransport under betegnelsen C-87 Liberator Express.

I 1938 henvendte seg til United States Army Air Corps Consolidated Aircraft om å produsere det nye Boeing B-17-bombefly under lisens som del av "Project A" -programmet for å utvide amerikansk industri kapasitet. Konsoliderte president Reuben Fleet besøkte Boeing-anlegget i Seattle, og vurderte B-17 og bestemte at et mer moderne fly kunne utformes ved hjelp av eksisterende teknologi. Etterfølgende diskusjoner førte til utstedelse av USAAC spesifikasjon C-212.

Spesifisert fra begynnelsen av å oppfylles av Consolidateds nye innsats, og spesifikasjonen ba om en bombefly med høyere hastighet og tak, samt et større rekkevidde enn B-17. I januar 1939 inkorporerte selskapet flere nyvinninger fra andre prosjekter i den endelige designen som den utpekte Model 32.

Tildele prosjektet til sjefsdesigner Isaac M. Laddon, Consolidated skapte en monoplan med høy ving som inneholdt en dyp flykrok med store bomber og inntrekkende bomberdører. Drevet av fire Pratt & Whitney R1830 tvilling Wasp-motorer som dreier med treblad med variabel tonehøyde propeller, de nye flyene inneholdt lange vinger for å forbedre ytelsen i stor høyde og øke nyttelast. Det høye sideforholdet som Davis-vingen anvendt i designen tillot den også å ha relativt høy hastighet og utvidet rekkevidde.

Denne sistnevnte egenskapen ble oppnådd på grunn av vingens tykkelse som ga ekstra plass til drivstofftanker. I tillegg hadde vingene andre teknologiske forbedringer som laminerte forkanter. Imponert over designen tildelte USAAC Consolidated en kontrakt for å bygge en prototype 30. mars 1939. Døpt XB-24, fløy prototypen først 29. desember 1939.

Fornøyd med prototypens ytelse, flyttet USAAC B-24 i produksjon året etter. Et karakteristisk fly, B-24, utstyrt med en tvillinghale og rorinnretning samt flat, plate-sidet flykrok. Denne siste karakteristikken fikk navnet "Flying Boxcar" med mange av besetningene sine.

B-24 var også den første amerikanske tunge bombefly som benyttet landingsutstyr for trehjulssykler. Som B-17, B-24 hadde en lang rekke forsvarspistoler montert i topp-, nese-, hale- og magetårn. Kan bære 8000 kg. av bomber, ble bombebukten delt i to av en smal catwalk som universelt mislikte av luftbesetninger, men fungerte som flykroppens strukturelle kjølstråle.

Generell

• Lengde: 67 fot 8 ind.
• Vingespenn: 110 fot
• Høyde: 18 fot
• Vingeareal: 1.048 kvm. ft.
• Tom vekt: 36 500 pund.
• Belastet vekt: 55 000 pund.
• Mannskap: 7-10

Opptreden

• Kraftverk: 4 × Pratt & Whitney R-1830 turboladdede radialmotorer, 1.200 hk hver
• Combat Radius: 2.100 mil
• Maksimal hastighet: 290 mph
• Tak: 28.000 ft.

Bevæpning

• Guns: 10 × 0,50 in. M2 Browning maskingevær
• bomber: 2700-8 000 pund. avhengig av rekkevidde

Et forventet fly, både den kongelige og den franske luftstyrken bestilte gjennom det anglo-franske innkjøpsrådet før prototypen til og med hadde flydd. Den første produksjonsgruppen av B-24A ble fullført i 1941, hvor mange ble solgt direkte til Royal Air Force inkludert de som opprinnelig var ment for Frankrike. Sendt til Storbritannia, hvor bombefly ble kalt "Liberator", fant RAF snart at de var det uegnet til kamp mot Europa da de hadde utilstrekkelig forsvarsvåpen og manglet selvforsegling drivstofftanker.

På grunn av flyets tunge nyttelast og lange rekkevidde, konverterte britene disse flyene til bruk i maritime patruljer og som langtransport. Ved å lære av disse problemene forbedret Consolidated designet og den første store amerikanske produksjonsmodellen var B-24C som også inkluderer forbedrede Pratt & Whitney-motorer. I 1940 reviderte Consolidated igjen flyet og produserte B-24D. Den første store varianten av Liberator, B-24D samlet raskt ordre på 2 738 fly.

Overveldende Consolidateds produksjonsevner utvidet selskapet sin fabrikk i San Diego, CA, og bygde et nytt anlegg utenfor Fort Worth, TX. Ved maksimal produksjon ble flyene bygget etter fem forskjellige planer over hele USA og under lisens av nordamerikanske (Grand Prairie, TX), Douglas (Tulsa, OK) og Ford (Willow Run, MI). Sistnevnte bygde et massivt anlegg i Willow Run, MI som på sitt høydepunkt (august 1944) produserte ett fly i timen og til slutt bygde rundt halvparten av alle liberalere. Revidert og forbedret flere ganger gjennom Andre verdenskrig, den endelige varianten, B-24M, avsluttet produksjonen 31. mai 1945.

I tillegg til bruken som bombefly, var B-24 flyramme også grunnlaget for C-87 Liberator Express lasteplan og maritime patruljefly PB4Y Privateer. Selv om PBY4 var basert på B-24, hadde en enkelt halefinne i motsetning til det særegne tvillinghaleopplegget. Denne designen ble senere testet på B-24N-varianten og ingeniører fant ut at den forbedret håndteringen. Selv om en ordre om 5000 B-24N ble lagt inn i 1945, ble den avlyst kort tid senere da krigen tok slutt.

På grunn av B-24s rekkevidde og nyttelastevne, var det i stand til å prestere godt i den maritime rollen, men C-87 viste seg å være mindre vellykket da flyet hadde vanskeligheter med å lande med store belastninger. Som et resultat ble den faset ut ettersom C-54 Skymaster ble tilgjengelig. Selv om den var mindre effektiv i denne rollen, oppfylte C-87 et viktig behov tidlig i krigen for transporter som var i stand til flyr lange avstander i stor høyde og så tjeneste i mange teatre inkludert flyging av humpen fra India til Kina. Alt i alt ble 18 188 B-24-er av alle typer bygd, noe som gjorde den til den mest produserte bombeflyen fra andre verdenskrig.

Liberator så første gang kamphandlinger med RAF i 1941, men på grunn av deres uegnethet ble de overført til RAF Coastal Command og transport duty. Forbedrede RAF Liberator IIs, med selvforseglende drivstofftanker og drevne tårn, fløy typens første bomoppdrag tidlig i 1942, og satte opp fra baser i Midtøsten. Selv om Liberators fortsatte å fly for RAF gjennom hele krigen, ble de ikke ansatt til strategisk bombing over Europa.

Med USAs inntreden i Andre verdenskrig, B-24 begynte å se omfattende stridstjeneste. Det første amerikanske bombeangrepet var et mislykket angrep på Wake Island 6. juni 1942. Seks dager senere ble det lansert et lite raid fra Egypt mot oljefeltene Ploesti i Romania. Da amerikanske bombeflyer satt ut, ble B-24 den standard amerikanske tunge bombeflyen i Pacific Theatre på grunn av sin lengre rekkevidde, mens en blanding av B-17 og B-24 enheter ble sendt til Europa.

Opererende over Europa ble B-24 et av de viktigste flyene ansatt i de alliertes Kombinerte Bomberoffensiv mot Tyskland. Flygende som en del av det åttende flyvåpenet i England og det niende og femtende flyvåpenet i Middelhavet, gjentok B-24s mål for hele Axis-kontrollerte Europa. 1. august 1943 lanserte 177 B-24s et berømt raid mot Ploesti som en del av Operation Tidal Wave. Med avgang fra baser i Afrika slo B-24s oljefeltene fra lav høyde, men mistet 53 fly i prosessen.

Mens mange B-24 var i mål i Europa, spilte andre en nøkkelrolle i å vinne Slaget om Atlanterhavet. Flyr først fra baser i Storbritannia og Island, og senere Azorene og Karibien, spilte VLR (Very Long Range) Liberators a avgjørende rolle for å lukke "luftgapet" midt i Atlanterhavet og beseire den tyske U-båten trussel. Ved å bruke radar og Leigh-lys for å finne fienden, ble B-24s kreditert ved synkingen av 93 U-båter.

Flyet så også omfattende maritim tjeneste i Stillehavet der B-24s og dets derivat, PB4Y-1, utbredte ødeleggelse på japansk skipsfart. I løpet av konflikten tjener modifiserte B-24s også som elektroniske krigføringsplattformer samt fløy hemmelige oppdrag for Office of Strategic Services.

Mens en arbeidshest for de allierte bombeangrepet, var B-24 ikke veldig populær blant amerikanske luftbesetninger som foretrakk den mer robuste B-17. Blant problemene med B-24 var manglende evne til å påføre kraftige skader og forbli høye. Spesielt vingene viste seg å være sårbare for fiendens ild, og hvis de ble truffet i kritiske områder, kunne de vike helt. Det var ikke uvanlig å se en B-24 falle fra himmelen med vingene brettet oppover som en sommerfugl. Flyet viste seg også å være svært utsatt for branner da mange av drivstofftankene var montert i de øvre delene av flykroppen.

I tillegg ga mannskaper kallenavnet B-24 til "Flying Coffin", ettersom den bare hadde en avkjørsel som lå nær flyets hale. Dette gjorde det vanskelig å umulig for flybesetningen å unnslippe en forkrøplet B-24. Det var på grunn av disse problemene og fremveksten av Boeing B-29 Superfortress i 1944 at B-24 Liberator ble trukket tilbake som bombefly på slutten av fiendtlighetene. PB4Y-2 Privateer, et fullstendig navalisert derivat av B-24, forble i tjeneste med den amerikanske marinen til 1952 og med den amerikanske kystvakten til 1958. Flyet ble også brukt i brannslukking i luften gjennom 2002 da en krasj førte til at alle gjenværende privatpersoner ble jordet.