2. verdenskrig: slåss i Nord-Afrika og Italia

I juni 1940, da kampene fra andre verdenskrig avviklet i Frankrike, ble tempoet i operasjonene raskere i Middelhavet. Området var viktig for Storbritannia, som trengte å opprettholde tilgangen til Suez-kanalen for å forbli i nærkontakt med resten av imperiet. Etter Italias krigserklæring mot Storbritannia og Frankrike grep italienske tropper raskt Britiske Somaliland på Afrikas Horn og beleiret øya Malta. De innledet også en serie sonderingsangrep fra Libya til det britisk-eide Egypt.

Det høsten gikk britiske styrker på offensiven mot italienerne. Den nov. 12, 1940, fly som flyr fra HMS strålende slo den italienske marinebasen på Taranto, sank et slagskip og skadet to andre. Under angrepet mistet britene bare to fly. I Nord-Afrika lanserte general Archibald Wavell et stort angrep i desember, Operasjon Kompass, som drev italienerne ut av Egypt og tok over 100.000 fanger. Måneden etter sendte Wavell tropper sørover og ryddet italienerne fra Afrikas Horn.

Bekymret av den italienske lederen Benito Mussolinis mangel på fremgang i Afrika og på Balkan, ga Adolf Hitler autorisasjon av tyske tropper til å reise inn i regionen for å hjelpe deres allierte i februar 1941. Til tross for en marineseier over italienerne ved

15. juni forsøkte Wavell å gjenvinne fart i Nord-Afrika og lanserte Operasjon Battleaxe. Designet for å skyve det tyske Afrika Korps ut av Øst-Kyrenaica og avlaste den beleirede briten tropper ved Tobruk, var operasjonen en total fiasko da Wavells angrep ble brutt på tyskeren forsvar. Rasert av Wavells manglende suksess fjernet statsminister Winston Churchill ham og tildelte general Claude Auchinleck å kommandere regionen. I slutten av november startet Auchinleck Operation Crusader som var i stand til å bryte Rommels linjer og presset tyskerne tilbake til El Agheila, slik at Tobruk kunne lettes.

Som i første verdenskrig, Tyskland innledet en maritim krig mot Storbritannia ved bruk av U-båter (ubåter) kort tid etter at fiendtlighetene begynte i 1939. Etter synkingen av foringen Athenia den sept. 3. 1939 implementerte Royal Navy et konvoysystem for handelsfrakt. Situasjonen forverret seg i midten av 1940, med overgivelsen av Frankrike. Operert fra den franske kysten kunne U-båter cruise videre ut i Atlanterhavet, mens Royal Navy ble strukket tynn på grunn av å forsvare hjemmevannet mens han også kjempet i Middelhavet. Arbeidende i grupper kjent som "ulvepakker", begynte U-båter å påføre tunge tap på britiske konvoier.

For å lette belastningen på Royal Navy, inngikk Winston Churchill Destroyers for Bases-avtalen med USAs president Franklin Roosevelt i september 1940. I bytte mot femti gamle ødeleggere ga Churchill USA nittini år leiekontrakter på militærbaser i britiske territorier. Denne ordningen ble ytterligere supplert av Lend-Lease-programmet neste mars. Under Lend-Lease ga USA store mengder militært utstyr og forsyninger til de allierte. I mai 1941 lyste britiske formuer opp med fangsten av en tysker Gåte kodingsmaskin. Dette tillot britene å bryte de tyske kystkodene som tillot dem å styre konvoier rundt ulvpakkene. Senere samme måned scoret Royal Navy en seier da den sank det tyske slagskipet Bismarck etter en langvarig jakt.

USA gikk inn i andre verdenskrig den des. 7, 1941, da japanerne angrep den amerikanske marinebasen i Pearl Harbor, Hawaii. Fire dager senere fulgte Nazi-Tyskland etter og erklærte krig mot USA. I slutten av desember møttes amerikanske og britiske ledere i Washington, D.C., på Arcadia-konferansen, for å diskutere den overordnede strategien for å beseire aksen. Det ble enighet om at de alliertes innledende fokus ville være nederlaget for Tyskland da nazistene presenterte den største trusselen mot Storbritannia og Sovjetunionen. Mens allierte styrker var engasjert i Europa, ville det bli gjennomført en avholdsaksjon mot japanerne.

Med den amerikanske inntreden i krigen fikk de tyske U-båtene et vell av nye mål. I løpet av første halvdel av 1942, da amerikanerne sakte vedtok forhåndsregler og konvoier mot ubåt, Tyske skippere likte en "lykkelig tid" som så dem synke 609 handelsskip til en pris på bare 22 U-båter. I løpet av det neste året og et halvt år utviklet begge sider nye teknologier i forsøk på å få en fordel over motstanderen.

Tidevannet begynte å snu seg i de alliertes fordel våren 1943, med høydepunktet som kom i mai. Måneden ble kjent som "Black May" av tyskerne, og så de allierte synke 25 prosent av U-båtflåten, mens de led mye reduserte tap av handelsskip. Ved hjelp av forbedrede anti-ubåt taktikker og våpen, sammen med langdistansefly og masseprodusert Liberty-last skip, kunne de allierte vinne slaget ved Atlanterhavet og sikre at menn og forsyninger fortsatte å nå Britain.

Med den japanske krigserklæringen mot Storbritannia i desember 1941 ble Auchinleck tvunget til å overføre noen av styrkene sine østover for å forsvare Burma og India. Ved å utnytte Auchinlecks svakhet, lanserte Rommel en massiv offensiv som overskrev den britiske posisjonen i den vestlige ørkenen og presset dypt inn i Egypt til den ble stoppet ved El Alamein.

Opprørt av Auchinlecks nederlag, fyret Churchill ham til fordel for General Sir Harold Alexander. Under kommando ga Alexander kontroll over sine bakkestyrker til Generalløytnant Bernard Montgomery. For å gjenvinne det tapte territoriet, åpnet Montgomery det andre slaget ved El Alamein oktober. 23, 1942. Som angrep på de tyske linjene, var Montgomery 8. armé endelig i stand til å bryte gjennom etter tolv dager med kamp. Slaget kostet Rommel nesten hele hans rustning og tvang ham til å trekke seg tilbake mot Tunisia.

Den nov. 8. 1942, fem dager etter Montgomery-seieren i Egypt, stormet amerikanske styrker i land i Marokko og Algerie som en del av Operation Torch. Mens amerikanske befalere hadde favorisert et direkte angrep på fastlands-Europa, foreslo britene et angrep på Nord-Afrika som en måte å redusere presset mot sovjeterne. Når de beveget seg gjennom minimal motstand fra de franske styrkene fra Vichy, befester de amerikanske troppene sin stilling og begynte å reise østover for å angripe Rommels bakside. I kamp på to fronter inntok Rommel en forsvarsposisjon i Tunisia.

Amerikanske styrker møtte først tyskerne ved Slaget ved Kasserine Pass (Februar 19–25, 1943) hvor generalmajor Lloyd Fredendall II Corps ble dirigert. Etter nederlaget innledet amerikanske styrker massive endringer som inkluderer omorganisering av enheter og endringer i kommandoen. Det mest bemerkelsesverdige av disse var Generalløytnant George S. Patton erstatter Fredendall.

Til tross for seieren på Kasserine fortsatte den tyske situasjonen å forverres. På Mar. 9, 1943, forlot Rommel Afrika, med henvisning til helsemessige årsaker, og overførte kommandoen til general Hans-Jürgen von Arnim. Senere samme måned brøt Montgomery gjennom Mareth Line i Sør-Tunisia, og strammet støyen ytterligere. Under koordinering av U.S. General Dwight D. Eisenhower, de kombinerte britiske og amerikanske styrkene presset de resterende tyske og italienske troppene, mens Admiral Sir Andrew Cunningham sørget for at de ikke kunne rømme sjøveien. Etter Tunis's fall overga Axis-styrkene i Nord-Afrika seg 13. mai 1943, og 275 000 tyske og italienske soldater ble tatt til fange.

Da kampene i Nord-Afrika ble avsluttet, bestemte den allierte ledelsen at det ikke ville være mulig å iscenesette en invasjon på tvers av kanaler i løpet av 1943. I stedet for et angrep på Frankrike ble det besluttet å gjøre det invadere Sicilia med målene om å eliminere øya som en aksebase og oppmuntre til Mussolinis regjering. Prinsippkreftene for overfallet var den amerikanske 7. armé under generaldirektør George S. Patton og den britiske åttende hær under generalforsamlingen Bernard Montgomery, med Eisenhower og Alexander i overordnet kommando.

Natt til 9. juli begynte de allierte luftbårne enhetene å lande, mens de viktigste bakkestyrkene kom i land tre timer senere på den sørøstlige og sørvestlige kysten av øya. De allierte fremskrittet led opprinnelig av manglende koordinering mellom amerikanske og britiske styrker da Montgomery presset nordøstover mot den strategiske havnen i Messina og Patton presset nord og vest. Kampanjen så spenninger øke mellom Patton og Montgomery da den uavhengig-sinnet amerikaner mente britene stjal showet. Ignorering av Alexanders ordrer kjørte Patton nordover og tok Palermo til fange, før han snudde østover og slo Montgomery til Messina noen timer. Kampanjen hadde den ønskede effekten ettersom fangsten av Palermo hadde bidratt til å anspore Mussolinis styrting i Roma.

Da Sicilia var sikret, forberedte de allierte styrkene seg til å angripe det Churchill omtalte som "Europas underliv." Den sept. 3, 1943, kom Montgomery 8. armé i land i Calabria. Som et resultat av disse landingene, overga den nye italienske regjeringen ledet av Pietro Badoglio seg til de allierte september. 8. Selv om italienerne hadde blitt beseiret, gravde de tyske styrkene i Italia inn for å forsvare landet.

Dagen etter Italias kapitulasjon var det viktigste Allierte landinger skjedde på Salerno. Kjempet seg i land mot kraftig opposisjon, tok amerikanske og britiske styrker raskt byen mellom september. 12–14 lanserte tyskerne en serie motangrep med mål om å ødelegge strandhodet før det kunne knytte seg til den 8. armé. Disse ble frastøtt og den tyske øverstkommanderende Heinrich von Vietinghoff trakk styrkene sine til en forsvarslinje mot nord.

I forbindelse med den 8. armé dreide styrkene ved Salerno seg nordover og fanget Napoli og Foggia. Flytting oppover halvøya, begynte de allierte fremskritt å avta på grunn av hardt, fjellterreng som var ideell for forsvar. I oktober overbeviste den tyske sjefen i Italia, feltmarskalk Albert Kesselring Hitler om at hver tomme av Italia skulle forsvares for å holde de allierte borte fra Tyskland.

For å gjennomføre denne defensive kampanjen konstruerte Kesselring en rekke festningslinjer over hele Italia. Den mest formidable av disse var vinterlinjen (Gustav) som stoppet U.S. 5th Army's fremrykk på slutten av 1943. I et forsøk på å vri tyskerne ut av vinterlinjen, styrte de allierte landet lenger nord ved Anzio i januar 1944. Dessverre for de allierte ble styrkene som kom på land raskt inneholdt av tyskerne og klarte ikke å bryte ut av strandhodet.

Gjennom våren 1944, fire større offensiver ble lansert langs vinterlinjen nær byen Cassino. Det endelige angrepet begynte 11. mai og brøt til slutt gjennom de tyske forsvaret så vel som Adolf Hitler / Dora Line bak. Fremover nordover presset den amerikanske general Mark Clarks 5. armé og Montgomery 8. arme på de tilbaketrukne tyskerne, mens styrkene ved Anzio endelig klarte å bryte ut av strandhodet sitt. 4. juni 1944 kom amerikanske styrker inn i Roma da tyskerne falt tilbake til Trasimene Line nord for byen. Fangsten av Roma ble raskt overskygget av de allierte landingene i Normandie to dager senere.

Med åpningen av en ny front i Frankrike, ble Italia et sekundærteater i krigen. I august ble mange av de mest erfarne allierte troppene i Italia trukket tilbake for å delta i Operasjon Dragoon landinger i Sør-Frankrike. Etter Roma-fallet fortsatte de allierte styrkene nordover og klarte å bryte Trasimene-linjen og fange Firenze. Dette siste skyvet førte dem opp mot Kesselrings siste store forsvarsposisjon, den gotiske linjen. Den gotiske linjen ble bygget like sør for Bologna, løp langs toppen av Apennine-fjellene og presenterte et formidabelt hinder. De allierte angrep linjen store deler av høsten, og mens de klarte å trenge gjennom den på steder, kunne ikke noe avgjørende gjennombrudd oppnås.

Begge sider så lederskapendringer da de forberedte seg til vårkampanjene. For de allierte ble Clark forfremmet til kommando over alle allierte tropper i Italia, mens på tysk side ble Kesselring erstattet med von Vietinghoff. Fra 6. april angrep Clarks styrker det tyske forsvaret og slo gjennom flere steder. Allierte styrker sveipet seg inn på Lombardia-sletten og gikk stadig mot å svekke den tyske motstanden. Situasjonen håpløs, von Vietinghoff sendte utsendinger til Clarks hovedkvarter for å diskutere overgivelsesvilkår. 29. april signerte de to befalene instrumentet for overgivelse som trådte i kraft 2. mai 1945 og avsluttet kampene i Italia.