Mitsubishi A6M Zero Fighter — 2. verdenskrig

De fleste hører ordet "Mitsubishi" og tenker biler. Men selskapet ble faktisk etablert som et rederi i 1870 i Osaka Japan, og det diversifiserte raskt. En av virksomhetene, Mitsubishi Aircraft Company, grunnlagt i 1928, skulle fortsette å bygge dødelige jagerfly for den japanske keiserflåten under andre verdenskrig. Et av flyene var A6M Zero Fighter.

Utformingen av A6M Zero begynte i mai 1937, kort tid etter introduksjonen av Mitsubishi A5M jagerfly. Den keiserlige japanske hæren hadde gitt Mitsubishi og Nakajima i oppdrag å bygge flyene, og de to selskapene begynte foreløpig prosjekteringsarbeid på en ny transportørbasert jagerfly mens du venter på å motta de endelige kravene til flyet fra hæren. Disse ble utstedt i oktober og var basert på A5Ms resultater i det pågående Kinesisk-japanske konflikter. De endelige spesifikasjonene ba flyene ha to 7,7 mm maskingevær, samt to 20 mm kanoner.

I tillegg skulle hvert fly ha en radioretningssøker for navigasjon og et komplett radioapparat. For ytelse krevde den keiserlige japanske marinen at den nye designen kunne være 310 mph ved 13000 ft. og har en utholdenhet på to timer ved normal kraft og seks til åtte timer i marsjfart (med drop tanks). Da flyet skulle være transportbasert, var dets vingespenn begrenset til 39 fot. (12m). Forbløffet av marinens krav, trakk Nakajima seg ut av prosjektet og trodde at et slikt fly ikke kunne utformes. Hos Mitsubishi begynte selskapets sjefsdesigner, Jiro Horikoshi, å leke med potensielle design.

Etter den første testingen bestemte Horikoshi at det keiserlige japanske marines krav kunne oppfylles, men at flyet måtte være ekstremt lett. Ved å bruke et nytt, topphemmelig aluminium, T-7178, skapte han et fly som ofret beskyttelse til fordel for vekt og hastighet. Som et resultat manglet den nye designen rustning for å beskytte piloten, så vel som de selvforseglende drivstofftankene som ble standard på militærfly. Den nye A6M hadde en uttrekkbar landingsutstyr og en lavvingen monoplan-design, og var en av de mest moderne jagerflyene i verden da den avsluttet testingen.

A6M, som kom inn i tjeneste i 1940, ble kjent som Null basert på den offisielle betegnelsen Type 0 Carrier Fighter. Et raskt og kvikk fly, det var noen centimeter under 30 fot i lengde, med et vingespenn på 39,5 fot og en høyde på 10 fot. Bortsett fra dens bevæpninger, holdt den bare ett besetningsmedlem, piloten, som var den eneste operatøren av 2 97,7 mm maskingevær Type 97. Den var utstyrt med to 66 lb. og en 132 lb. kampbomber og to faste 550 lb. Kamikaze-stil bomber. Den hadde en rekkevidde på 1.929 mil, en maksimal hastighet på 331 mph, og kunne fly så høyt som 33.000 fot.

Tidlig i 1940, den første A6M2, Model 11 Zeros ankom Kina og viste seg raskt som den beste jagerfly i konflikten. Zero utstyrt med en 950 hk Nakajima Sakae 12-motor, og feide den kinesiske motstanden fra himmelen. Med den nye motoren overskredet flyet designspesifikasjonene og en ny versjon med sammenleggbare vingespisser, A6M2, Model 21, ble presset i produksjon for bruk av transportør.

For mye av Andre verdenskrig, Model 21 var versjonen av Null som ble møtt av allierte aviators. Zero var en overlegen hundekjemper enn de tidlige allierte jagerflyene, og var i stand til å utmanøvrere sin motstand. For å bekjempe dette utviklet allierte piloter spesifikke taktikker for å håndtere flyene. Disse inkluderer "Thach Weave", som krevde to allierte piloter som jobbet i tandem, og "Boom-and-Zoom", som så allierte piloter kjempe på dykket eller klatre. I begge tilfeller hadde de allierte fordel av Nullens fullstendige mangel på beskyttelse, ettersom en eneste brannutbrudd generelt var nok til å ned i flyet.

Dette kontrast med allierte jagerfly, som P-40 Warhawk og F4F Wildcat, som, selv om de var mindre manøvrerbare, var ekstremt robuste og vanskelige å få ned. Likevel var Zero ansvarlig for å ødelegge minst 1.550 amerikanske fly mellom 1941 og 1945. Aldri vesentlig oppdatert eller erstattet, forble Zero den keiserlige japanske marinens viktigste kjemper gjennom hele krigen. Med ankomsten av nye allierte jagerfly, som F6F Hellcat og F4U Corsair, Nullen ble raskt formørket. Konfrontert med overlegen motstand og en avtagende tilførsel av trente piloter, så Zero at drapsforholdet falt fra 1: 1 til over 1:10.

I løpet av krigen ble det produsert over 11.000 A6M nuller. Mens Japan var den eneste nasjonen som sysselsatte flyene i stor skala, var flere fangede nuller brukt av den nyutnevnte republikken Indonesia under den indonesiske nasjonale revolusjonen (1945-1949).