Kalsium- og fosfatforbindelsen som utgjør tannemaljen er en modifisert form av hydroksyapatitt, som er utsatt for angrep fra syrer. Bakterier som trives på sukkerene som finnes i munnen formerer seg på tannflater og produserer syrer.
Mekanisk børsting av tenner løsner disse bakteriene og skyller dem bort, men gjør ikke noe for å løse de pågående skadene på emaljen som følge av syreeksponering. Heldigvis nøytraliserer spytt disse syrene og tennene bruker forbindelser som finnes i spytt for å remineralisere emaljen. Så så lenge avineraliseringsgraden og remineraliseringsgraden forblir i balanse, forblir tennene sterke og sunne.
Når mer mineraler går tapt fra tennene enn det som erstattes, dannes karies eller hulrom. Fluor hjelper ved å samvirke med hydroksyapatitt for å danne en sterkere forbindelse som er mindre utsatt for syreangrep. Fluorid remineraliserer også skadet emalje (selv om det ikke kan fikse et hulrom når en har dannet seg). Det er noe som tyder på at fluor kan hemme veksten av bakterier på tenner eller begrense deres evne til å produsere syre.
Selv om du spytter ut tannkrem og sannsynligvis skyller munnen, blir det fortsatt nok fluor på tennene dine og i spytten din for å gi beskyttelse en stund etter å ha børstet tennene eller brukt fluoridert skylle.