1986 Tsjernobyl-ulykken resulterte i en av de høyeste utilsiktede utgivelsene av radioaktivitet i historien. Grafittmoderatoren til reaktor 4 ble utsatt for luft og ble antent, og skjøt mengder med radioaktivt nedfall over det som nå er Hviterussland, Ukraina, Russland og Europa. Mens få mennesker bor i nærheten av Tsjernobyl nå, lar dyr som bor i nærheten av ulykken oss studere effekten av stråling og måleutvinning fra katastrofen.
De fleste husdyr har flyttet bort fra ulykken, og de deformerte gårdsdyr som ble født, reproduserte seg ikke. Etter de første årene etter ulykken, fokuserte forskere på studier av ville dyr og kjæledyr som hadde blitt etterlatt, for å lære om Tsjernobyls innvirkning.
Selv om Tsjernobyl-ulykken ikke kan sammenlignes med effekter fra en atombombe fordi isotopen frigitt av reaktoren skiller seg fra de som er produsert av et atomvåpen, både ulykker og bomber forårsaker mutasjoner og kreft.
Det er avgjørende å studere effekten av katastrofen for å hjelpe folk til å forstå de alvorlige og langvarige konsekvensene av kjernefysiske utslipp. Videre kan det å forstå effekten av Tsjernobyl hjelpe menneskeheten å reagere på andre ulykker med atomkraftverk.
Du lurer kanskje på hvordan, nøyaktig, radioisotoper (en radioaktiv isotop) og mutasjoner er koblet sammen. Energien fra stråling kan skade eller ødelegge DNA-molekyler. Hvis skaden er alvorlig nok, kan ikke celler replikere, og organismen dør. Noen ganger kan ikke DNA repareres, noe som gir en mutasjon. Mutert DNA kan føre til svulster og påvirke et dyrs evne til å reprodusere. Hvis det oppstår en mutasjon hos kjønnsceller, kan det føre til et ikke-kritisk embryo eller en med fødselsdefekter.
Gårdbrukere merket en økning i genetiske avvik hos husdyr umiddelbart etter Tsjernobyl-ulykken. I 1989 og 1990 økte antallet deformiteter igjen, muligens som et resultat av stråling frigjort fra sarkofagen beregnet på å isolere atomkjernen. I 1990 ble rundt 400 deformerte dyr født. De fleste deformiteter var så alvorlige at dyrene bare levde noen få timer.
Eksempler på defekter inkluderer misdannelser i ansiktet, ekstra vedheng, unormal fargelegging og redusert størrelse. Husdyrmutasjoner var vanligst hos storfe og svin. Også kyr utsatt for nedfall og matet radioaktivt fôr produserte radioaktiv melk.
Helsen og reproduksjonen av dyr nær Tsjernobyl ble redusert i minst de første seks månedene etter ulykken. Siden den tid har planter og dyr gjenoppblåst og stort sett gjenvunnet regionen. Forskere samler informasjon om dyrene ved å ta prøver av radioaktiv møkk og jord og se på dyr ved hjelp av kamerafeller.
Tsjernobyl-eksklusjonssonen er et område som for det meste er utenfor grensen og dekker over 1600 kvadrat miles rundt ulykken. Ekskluderingssonen er en slags radioaktivt tilflukt for dyreliv. Dyrene er radioaktive fordi de spiser radioaktiv mat, så de kan produsere færre unge og bærer muterte avkom. Likevel har noen bestander vokst. Ironisk nok kan de skadelige effektene av stråling inne i sonen være mindre enn trusselen som utgjør mennesker utenfor den. Eksempler på dyr sett i sonen inkluderer hester av Przewalski, ulver, grevlinger, svaner, elg, elg, skilpadder, hjort, rever, bever, villsvin, bison, mink, harer, oter, gaupe, ørn, gnagere, storker, flaggermus og ugler.
Ikke alle dyr går bra i eksklusjonssonen. Populære virvelløse dyr (inkludert bier, sommerfugler, edderkopper, gresshopper og øyenstikkere) har spesielt redusert. Dette er sannsynligvis fordi dyrene legger egg i det øverste jordlaget, som inneholder høye nivåer av radioaktivitet.
Radionuklider i vann har satt seg ned i sedimentet i innsjøer. Akvatiske organismer er forurenset og møter kontinuerlig genetisk ustabilitet. Berørte arter inkluderer frosker, fisk, krepsdyr og insektlarver.
Mens fugler florerer i eksklusjonssonen, er de eksempler på dyr som fremdeles får problemer fra eksponering for stråling. En studie av svelgsveler fra 1991 til 2006 indikerte at fugler i eksklusjonssonen viste mer avvik enn fugler fra en kontrollprøve, inkludert deformerte nebber, albinistiske fjær, bøyde halefjær og deformert luft sekker. Fugler i eksklusjonssonen hadde mindre reproduktiv suksess. Tsjernobylfugler (og også pattedyr) hadde ofte mindre hjerner, misdannet sæd og grå stær.
Ikke alle dyrene som lever rundt Tsjernobyl er helt ville. Det er rundt 900 herreløse hunder, for det meste avstammet fra de som ble etterlatt da folk evakuerte området. Veterinærer, stråleeksperter og frivillige fra en gruppe som ringte Tsjernobyls hunder fange hundene, vaksiner dem mot sykdommer og tagg dem. I tillegg til tagger, er noen hunder utstyrt med strålingsdetektorhalsbånd. Hundene tilbyr en måte å kartlegge stråling over eksklusjonssonen og studere de pågående virkningene av ulykken. Mens forskere generelt sett ikke kan se nærmere på enkelte ville dyr i eksklusjonssonen, kan de overvåke hundene nøye. Hundene er selvfølgelig radioaktive. Besøkende i området oppfordres til å unngå å lure pooches for å minimere stråleeksponering.