The Greatest Show since TV's tidligste dager: Congressional Hearings

I 1951, da TV nettopp ble populært, kom en komité ledet av en ambisiøs senator fra Tennessee, Estes Kefauver, stilte med et spektakulært show, live fra det føderale tinghuset i New York By. A New York Times overskrift på forsiden den 12. mars 1951, proklamerte: "Senatets kriminalitetsjakt åpnes her i dag med TV-kringkasting."

Det ble senere anslått at 20 til 30 millioner amerikanere droppet alt i noen dager for å se opptoget til senatorene som avhørte bemerkelsesverdige gangstere. Og stjernevitnet var mannen som antas å være den mektigste mobb-sjefen i landet, Frank Costello.

Costello, som ble født i Italia som Francesco Castiglia i 1891, vokste opp på New York City gatene og tjente sin første formue som bootlegger. I 1951 antas han å kontrollere et kriminelt imperium mens han også hadde enorm innflytelse på New York City-politikk.

TV-seere hørte Costellos vitnesbyrd, men så et særegent kameraskudd av hendene hans hvile på vitnebordet. New York Times, 14. mars 1951, forklarte:

"Fordi Costello motsatte seg tv på bakgrunn av at det ville krenke personvernet mellom vitne og rådgiver, ba senator O'Conor TV-operatøren om ikke å rette kameraet sitt mot vitne. Som et resultat ble alle andre i hørselssenteret fjernsynsapparater og seerne fikk bare en og annen glimt av Costellos hender og sjeldnere et forbipasserende glimt i ansiktet hans. "

Seerne hadde ikke noe imot det. De så ivrig på det flimrende svart-hvite bildet av Costellos hender da senatorene brukte noen dager på å peppe ham med spørsmål. Noen ganger truet senatorene til og med å iverksette tiltak for å oppheve hans amerikanske statsborgerskap. Costello likte for det meste grilling med humor i gaten.

Da en senator spurte ham hva, om noe han noen gang hadde gjort for å være en god statsborger i USA, spurte Costello: "Jeg betalte skatten min."

Den legendariske tøffingen og Teamsters Union-leder Jimmy Hoffa var stjernevitnet ved to sett av høringer i Senatet, i 1957 og 1958. Et utvalg som undersøker overgrep i fagforeninger, kjent som "Rackets Committee", inneholdt to telegeniske stjerner, senator John F. Kennedy fra Massachusetts, og broren Robert, som fungerte som komiteens råd.

Kennedy-brødrene brydde seg ikke om Hoffa, og Hoffa foraktet Kennedys. Før en fascinert publikum viste vitne Hoffa og avhør Bobby Kennedy kraftig åpen forakt for hverandre. Hoffa dukket opp fra høringen i det vesentlige uskadd. Noen observatører trodde måten han ble behandlet på under høringene kan ha hjulpet ham til å bli president for Teamsters Union.

Den åpne antagonismen mellom Hoffa og Kennedys varte.

JFK ble selvfølgelig president, RFK ble statsadvokat, og Kennedy Justice Department ble fast bestemt på å sette Hoffa i fengsel. På slutten av 1960-tallet, begge deler Kennedys hadde blitt myrdet og Hoffa satt i føderalt fengsel.

I 1975 dro Hoffa ut av fengsel for å møte noen til lunsj. Han ble aldri sett igjen. Hovedpersonene fra de voldsomme høringer fra Rackets Committee hadde gått inn i historien og etterlatt seg utallige konspirasjonsteorier.

27. september 1963 begynte en soldat i en New York City Mafia-familie, Joe Valachi, å vitne for et underutvalg for Senatet som etterforsker organisert kriminalitet. I en grusom stemme husket Valachi tilfeldig mobbetreff og utsatte andre dype hemmeligheter fra det landsomfattende syndikatet han kalte "Cosa Nostra. "TV-seere ble fascinert da Valachi beskrev ritualer som mobbinitieringer og et" dødskyss "han fikk fra Vito Genovese, som han beskrev som "sjefen for sjefer."

Valachi ble holdt i føderal beskyttende varetekt, og avisoppslag bemerket at føderale marshaler eskorterte ham inn i hørselsrommet. Andre undercover marshaler var spredt gjennom rommet. Han overlevde sitt vitnesbyrd og døde av naturlige årsaker i fengsel noen år senere.

Opptoget til Joe Valachi vendt ned mot et bord av senatorer inspirerte scener i "Godfather: Part II." Ei bok, The Valachi Papers, ble en bestselger og gytt sin egen film med Charles Bronson. Og i årevis var det meste av det som offentligheten og rettshåndhevelsen visste om livet i mobben, basert på det Valachi hadde fortalt senatorene.

Høringer i 1973 fra et senatskomite som undersøker Watergate-skandale hadde alt: skurker og flinke karer, dramatiske avsløringer, komiske øyeblikk og forbløffende nyhetsverdi. Mange av hemmelighetene til Watergate-skandalen ble avslørt på fjernsyn på dagtid hele sommeren 1973.

Seerne hørte om hemmelige kampanjer med å skaffe penger og om oppsiktsvekkende skitne triks. Nixons tidligere advokat for Det hvite hus, John Dean, vitnet om at presidenten hadde møter der han hadde tilsyn med tildekningen av Watergate-innbruddet og engasjerte seg i andre hindringer for rettferdighet.

Hele landet ble fascinert da hovedpersoner fra Nixon White House tilbrakte dager ved vitnebordet. Men det var en uklar Nixon-assistent, Alexander Butterfield, som ga den oppsiktsvekkende åpenbaringen som forvandlet Watergate til en konstitusjonell krise.

Før et TV-publikum 16. juli 1973 avslørte Butterfield at Nixon hadde et tapesystem i Det hvite hus.

En overskrift på forsiden av New York Times dagen etter spådde den kommende juridiske kampen: "Nixon kablet hans telefon, kontorer, for å registrere alle samtaler; Senatorene vil søke båndene. "

En usannsynlig og øyeblikkelig stjerne i høringen var senator Sam Ervin fra Nord-Carolina. Etter to tiår på Capitol Hill var han hovedsakelig kjent for å motsette seg borgerrettighetslovgivningen på 1960-tallet. Men da han var leder for komiteen som grillet Nixon-teamet, ble Ervin forvandlet til en klok bestefarlig skikkelse. En strøm av folkelige anekdoter tilslørte at han var Harvard-utdannet advokat, betraktet senatets ledende autoritet på grunnloven.

Det rangere republikanske medlemmet av komiteen, Howard Baker i Tennessee, talte en linje som fremdeles ofte er sitert. Avhørt John Dean 29. juni 1973 sa han: "Hva visste presidenten, og når visste han det?"

Et annet sett med Watergate-høringer ble holdt sommeren 1974, da House Judiciary Committee til slutt stemte for artikler om impeachment mot president Nixon.

Husets høringer var annerledes enn Senatets høringer forrige sommer. Medlemmene gjennomgikk i hovedsak bevis, inkludert avskrifter av Det hvite husbånd som Nixon motvillig hadde gitt, og mye av arbeidet ble gjort utenfor offentlig syn.

Dramaet i høringer i huset fra 1974 kom ikke fra vitner som ble innkalt til å vitne, men fra medlemmer av komiteen som diskuterte foreslåtte artikler om urettmessighet.

Komiteens leder Peter Rodino fra New Jersey ble ikke en mediasensasjon slik Sam Ervin hadde et år tidligere. Men Rodino hadde en profesjonell høring og fikk generelt ros for sin følelse av rettferdighet.

Komiteen stemte til slutt for å sende tre artikler med henvendelse til Representantenes hus. Og Richard Nixon trakk seg fra presidentskapet før han offisielt ble impeached av hele huset.

Kongresshøringer er ofte gode til å generere publisitet, og gjennom årene har en rekke kjendiser vitnet om på Capitol Hill for å få oppmerksomhet rundt årsaker. I 1985 vitnet musiker Frank Zappa for et senatskomite for å sette opp et forslag om å sensurere musikk rettet mot barn. Ved samme høring vitnet John Denver om at noen radiostasjoner nektet å spille "Rocky Mountain High", ettersom de anså det for å dreie seg om narkotika.

I 2001 vitnet musikerne Alanis Morissette og Don Henley for en senatkomité om temaet internettlovgivning og dens innvirkning på artister. Charlton Heston en gang vitnet om våpen, vitnet Jerry Lewis om muskeldystrofi, Michael J. Fox vitnet om stamcelleforskning, trommeslageren for Metallica, Lars Ulrich, vitnet om opphavsrett til musikk.

I 2002, en muppet fra Sesame gate, Elmo, vitnet for et underutvalg i huset, og oppfordret medlemmer av kongressen til å støtte musikk på skolene.

Foruten å lage nyheter, kan kongresshøringer gjøre karrierer. Harry Truman var en senator fra Missouri som nådde fremtredende rolle som leder av et utvalg som undersøkte profittering under andre verdenskrig. Hans rykte som ledet Truman-komiteen fikk Franklin Roosevelt til å legge ham til som sin løpskamerat i 1944, og Truman ble president da Roosevelt døde i april 1945.

Richard Nixon ble også fremtredende mens han tjente i House Un-American Activity Committee på slutten av 1940-tallet. Og det er ingen tvil om at John F. Kennedys arbeid med Senatets racketsutvalg og hans oppsigelser av Jimmy Hoffa, bidro til å sette opp løpet for han i Det hvite hus i 1960.

I de siste årene har en nybegynner-senator fra Illinois, Barack Obama, vakte oppmerksomhet i komitéhøringer ved å uttrykke skepsis til Irak-krigen. Som det er vist på bildet ovenfor, fant Obama seg under en høring våren 2008 som mål for fotografer som normalt ville vært fokusert på stjernevitnet, general David Petraeus.