Protoceratops var en liten, inoffensiv, kåt og frynset dinosaur som var mest kjent for å være på lunsjmenyen til theropodene i sent krittisk sentral-Asia, inkludert Velociraptor.
Til tross for navnet - gresk for "først horned ansikt ”—Protoceratops var ikke den første ceratopsian, familien av planteetende dinosaurer preget for det meste av deres forseggjorte frills og flere horn. (Den æren går til mye tidligere, kattestore slekter som Psittacosaurus og Chaoyangsaurus.) Protoceratops, som tilgir fornærmelse mot skade, hadde ikke engang noen horn som er verdt å snakke om, med mindre du teller de litt skjerpede punktene i dens beskjedne fril.
Folk har en tendens til å se på at Protoceratops er mye større enn den var: denne dinosauren målte bare ca. seks meter fra hode til hale og veide i nabolaget 400 kilo, omtrent på størrelse med et moderne hog. Protoceratops var med andre ord et rent fluespritt sammenlignet med flerfone hornede, frynsete dinosaurer fra den senere krittperioden, som Triceratops og Styracosaurus.
I 1971 gjorde dinosaurjegere i Mongolia et fantastisk funn: et eksemplar av Velociraptor fanget i angrepet på en like stor Protoceratops. En plutselig sandstorm begravde disse dinosaurene midt i deres liv-og-død-kamp, og å dømme etter fossile bevis, er det slett ikke klart at Velociraptor var i ferd med å dukke opp som seierherren.
Når typen fossil av Oviraptor ble avdekket, i 1923, den satt på toppen av en samling av fossiliserte egg - noe som fremkalte teorien om at det nettopp hadde angrepet et Protoceratops-rede. Mens Oviraptor og Protoceratops sameksisterte sent cretaceous Sentral-Asia viser det seg at denne antatte "eggstyven" fikk en dårlig rap - den var faktisk fossilisert satt på en kløgg av eggene sine og ble for alltid merket som en kriminell for bare å være en ansvarlig forelder.
Protoceratops er en av få dinosaurer å vise bevis på seksuell dimorfisme, det vil si forskjeller i størrelse og anatomi mellom menn og kvinner. Noen paleontologer mener at mannlige protoceratops hadde større, mer forseggjorte frills, som de pleide å imponere kvinner i parringssesongen, men bevisene overbeviser ikke alle - og under alle omstendigheter ville til og med friluften til en mannlig alfa-protoceratops ikke sett ut imponerende.
I 1922, den berømte fossiljegeren Roy Chapman Andrews, sponset av American Museum of Natural History i New York, ledet en godt publisert ekspedisjon til Mongolia, da et av de mest avsidesliggende og utilgjengelige stedene på jorden. Turen ble en braksuksess: Andrews avdekket ikke bare de forsteinede restene av Protoceratops, men han oppdaget også Velociraptor, Oviraptor og en annen forfedres ceratopsian, Psittacosaurus.
De første skrevne beretningene om Griffin - et mytisk beist med en løve og vingene og forbenene til en ørn - dukket opp i Hellas på 800-tallet f.Kr. En vitenskapshistoriker mener at greske forfattere utdypet beretninger fra skytiske nomader, som kom over fossiliserte Protoceratops-skjeletter i Gobi Ørken. Det er en spennende teori, men unødvendig å si, den hviler på noen veldig omstendighetsbevis!
Ceratopsians fulgte en unik evolusjonær bane i mesozoisk tid: de tidligste, hundestore slektene utviklet seg sent Jurassic Asia, og ved slutten av krittiden, hadde de økt enormt mye og blitt begrenset til Nord-Amerika. De mellomstore Protoceratops, som gikk foran disse berømte nordamerikanske ceratopsianerne med 10 million år, var sannsynligvis en av de siste hornede, frynsete dinosaurene som var helt urfolk Asia.
De mest skremmende trekk ved de ellers skånsomme Protoceratops var tennene, nebbet og kjevene, som denne dinosauren pleide å klemme, rive og tygge den tøffe vegetasjonen i dens tørre og utilgivende sentralasiatiske habitat.
For å imøtekomme dette tannutstyret, var hodeskallen til Protoceratops nesten komisk stor sammenlignet med resten av kroppen, noe som gir den en tydelig uforholdsmessig, "topptung" profil som kaller tankene en moderne Warthog.
Hver gang paleontologer oppdager flere individer av en gitt dinosaur på et hvilket som helst sted, er den mest logiske konklusjonen at dette dyret streifet i pakker eller besetninger. Gitt de svinelignende proporsjonene og den relative mangelen på defensive evner, er det sannsynligvis det Protoceratops reiste i flokk med hundrevis, og kanskje til og med tusenvis av individer, for å holde seg trygg fra de sultne rovfugler og "oviraptorosaurs" av det sentrale asiatiske habitatet.