De fleste storskala og regulerte gullgruveselskaper bruker ikke kvikksølv i gruvedriften. Imidlertid bruker småskala og ulovlig gullgruvedrift noen ganger kvikksølv for å skille gullet fra andre materialer.
Store gruveselskaper inkluderer Barrick Gold, Newmont Mining og AngloGold Ashanti. Mange investorer vil investere i disse selskapene enten direkte gjennom å eie selskapsandeler eller gjennom å investere i gullbørs omsatte fond (ETF).
Hvordan kvikksølv brukes i gullgruvedrift
Først blandes kvikksølv med materialene som inneholder gull. Det blir dannet et kvikksølv-gull-amalgam fordi gull vil løse seg opp i kvikksølvet mens andre urenheter ikke vil. Blandingen av gull og kvikksølv blir deretter oppvarmet til en temperatur som vil fordampe kvikksølvet, og etterlater gullet. Denne prosessen resulterer ikke i gull som er 100% rent, men det eliminerer mesteparten av urenheter.
Problemet med denne metoden er frigjøring av kvikksølvdamp i miljøet. Selv om utstyret brukes til å fange dampen, kan noen fremdeles komme ut i atmosfæren. Kvikksølv kan også komme i jord og vann hvis det fremdeles forurenser andre avfallsstoffer fra gruveprosessen som kan kasseres.
Historie om bruk av kvikksølv i gullgruvedrift
Kvikksølv ble først brukt til å trekke ut gull for så mange som 3000 år siden. Prosessen var fremtredende i USA fram til 1960-tallet, og miljøpåvirkningen i Nord-California merkes fortsatt i dag, i følge sciencing.com.
Kvikksølvs helseeffekter
Kvikksølvdamp påvirker nervesystemet, fordøyelsessystemet og immunforsvaret, og lungene og nyrene, og det kan være dødelig, ifølge Verdens Helseorganisasjon. Disse helseeffektene kan kjennes fra innånding, svelging eller til og med fysisk kontakt med kvikksølv. Vanlige symptomer inkluderer skjelving, søvnproblemer, hukommelsestap, hodepine og tap av motoriske ferdigheter.
Et vanlig middel for å bli smittet er gjennom å spise forurenset fisk.
Hvor kvikksølv fortsatt er i bruk
Guyana Shield-regionen (Surinam, Guiana og Fransk Guyana), Indonesia, Filippinene og en del av Vest-Afrikas kyst (f.eks. Ghana) er særlig påvirket av fenomenet. Under de samfunnsøkonomiske og politiske forholdene som ble funnet i den småskala gullgruvedriften, bruk av kvikksølv anses ofte som den enkleste og mest kostnadseffektive løsningen for gull atskillelse.
Alternativer til bruk av kvikksølv
Gull er tyngre enn de fleste andre partikler, så alternative metoder bruker vanligvis bevegelse eller vann for å skille gullet fra lettere partikler. Panorering innebærer å bevege sediment som potensielt inneholder gull i en buet panne med vann og bevege seg inn slik at noe gull vil sette seg i bunnen mens vannet og andre partikler vil forlate panne. Sluising innebærer å sende sediment ned en plattform med vann. Plattformen har et teppeliknende materiale i bunnen som vil fange opp de tyngre gullpartiklene mens vannet og andre partikler vasker bort. Andre mer komplekse metoder involverer magneter, kjemisk utvasking og smelting.