Tysk for ‘Midt-Europa’, det er et bredt spekter av tolkninger for Mitteleuropa, men den viktigste blant dem var Tysk plan for et imperium i Sentral- og Øst-Europa som ville blitt opprettet hadde Tyskland vunnet den første verden Krig.
I september 1914, noen måneder etter start av første verdenskrig, Den tyske forbundskansleren Bethmann Hollweg opprettet ‘septemberprogrammet’ som sammen med andre dokumenter la ut en grandios plan for etterkrigstidens Europa. Det ville bli vedtatt hvis Tyskland hadde fullstendig suksess i krigen, og på det tidspunktet var ingenting sikkert. Et system kalt ‘Mitteleuropa’ ville bli opprettet, en økonomisk og tollunion av sentraleuropeiske land som ville bli ledet av Tyskland (og i mindre grad Østerrike-Ungarn). I tillegg til disse to, ville Mitteleuropa inkludere tysk dominans av Luxembourg, Belgia og deres kanalhavner, Østersjøen og Polen fra Russland, og muligens Frankrike. Det ville være en søsterlegeme, Mittelafrika, i Afrika, som fører til tysk hegemoni av begge kontinenter. At disse krigsmålene måtte oppfantes etter krigen startet, blir ofte brukt som en pinne for å slå den tyske kommandoen: de får hovedsakelig skylden for å starte krigen og visste ikke engang hva de ville utover å ha trusler fra Russland og Frankrike fjernet.
Det er uklart nøyaktig hvor langt det tyske folket støttet denne drømmen, eller hvor alvorlig den ble tatt. Planen fikk faktisk visne, da det ble tydelig at krigen ville vare lenge og kanskje ikke vunnet av Tyskland i det hele tatt. En variasjon dukket opp i 1915 da sentralmaktene beseiret Serbia og Tyskland foreslo en Sentral-europeisk føderasjon bli opprettet, ledet av Tyskland, denne gangen anerkjenner krigens behov ved å plassere alle militære styrker under tysk kommando. Østerrike-Ungarn var fremdeles sterk nok til å motsette seg, og planen bleknet igjen.
Hvorfor siktet Tyskland etter en Mitteleuropa? Nord for Tyskland var Storbritannia og Frankrike, et par land med et stort globalt imperium. Mot øst lå Russland, som hadde et landimperium som strekker seg til Stillehavet. Tyskland var en ny nasjon og hadde gått glipp av da resten av Europa hadde hugget verden opp mellom seg. Men Tyskland var en ambisiøs nasjon og ønsket et imperium også. Da de så seg rundt, hadde de det enormt mektige Frankrike rett vest, men mellom Tyskland og Russland var det østeuropeiske stater som kunne danne et imperium. Engelskspråklig litteratur betraktet rasistisk en europeisk erobring som verre enn sine egne globale erobringer, og malte Mitteleuropa som betydelig verre. Tyskland hadde mobilisert millioner mennesker og led millioner av skader; de prøvde å komme med krigsmål for å matche.
Til slutt vet vi ikke hvor langt Mitteleuropa ville blitt opprettet. Det ble drømt om i et øyeblikk av kaos og handling, men kanskje Brest-Litovsk-traktaten med Russland i mars 1918 er en ledetråd, da dette overførte et stort område i Øst-Europa til tysk kontroll. Det var deres fiasko i vest som gjorde at dette spedbarnsimperiet ble slettet.