Ken Kesey, novellist og helt fra Counterculture fra 1960-tallet

Ken Kesey var en amerikansk forfatter som oppnådde berømmelse med sin første roman, Gjøkeredet. Han var med på å definere 1960-tallet som både en innovativ forfatter og en flamboyant katalysator for hippiebevegelsen.

Rask fakta: Ken Kesey

Ken Kesey ble født 17. september 1935 i La Junta, Colorado. Foreldrene hans var bønder, og etter at faren tjenestegjorde i andre verdenskrig, flyttet familien til Springfield, Oregon. I voksen alder tilbrakte Kesey mye av tiden sin i det fri, fiske, jakte og camping sammen med sin far og brødre. Han engasjerte seg også i idrett, spesielt fotball og bryting på videregående skole, og viste en voldsom driv for å lykkes.

Han hentet en kjærlighet til historiefortelling fra sin mormor og en kjærlighet til å lese fra faren. Som barn leste han typisk billettpris for amerikanske gutter på den tiden, inkludert vestlige historier av Zane Gray og Tarzan-bøkene til Edgar Rice Burroughs. Han ble også en ivrig fan av tegneserier.

På studiet ved University of Oregon studerte Kesey journalistikk og kommunikasjon. Han utmerket seg som kollegial bryter så vel som ved å skrive. Etter at han ble uteksaminert fra høyskolen i 1957, vant han et stipend til et prestisjefylt skriveprogram ved Stanford University.

Kesey giftet seg med kjæresten sin på videregående skole, Fay Haxby, i 1956. Paret flyttet til California for Kesey for å delta på Stanford og falt i en livlig mengde artister og forfattere. Klassekamerater til Kesey inkluderte forfattere Robert Stone og Larry McMurtry. Kesey, med sin utgående og konkurrerende personlighet, var ofte sentrum for oppmerksomheten og Kesey hus i et nabolag som heter Perry Lane ble et populært samlingssted for litterære diskusjoner og parter.

Stemningen på Stanford var inspirerende. Lærere i skriveprogrammet inkluderte forfattere Frank O'Connor, Wallace Stegner og Malcolm Cowley. Kesey lærte å eksperimentere med prosaen sin. Han skrev en roman, dyrehage, som var basert på de bohemske innbyggerne i San Francisco. Romanen ble aldri utgitt, men den var en viktig læringsprosess for Kesey.

For å tjene ekstra penger mens hun var på grunnskolen, ble Kesey et betalt fag i eksperimenter som studerte effekten av medikamenter på det menneskelige sinn. Som en del av studiene fra den amerikanske hæren fikk han psykedeliske medikamenter, inkludert lyserginsyre-dietylamid (LSD), og ble instruert om å rapportere om effekten av den. Etter å ha inntatt medisinene og opplevd dype effekter, ble Keseys forfattere forvandlet, og hans personlighet. Han ble fascinert av potensialet i psykoaktive kjemikalier, og begynte å eksperimentere med andre stoffer.

Mens han jobbet en deltidsjobb som ledsager i en mental avdeling, ble Kesey inspirert til å skrive det som ble hans gjennombruddsroman, Gjøkeredet, utgitt i 1962.

En natt, mens han tok peyote og observerte pasienter på den mentale avdelingen, unnfanget Kesey historien om de innsatte på et sykehus i fengselet. Fortelleren om romanen hans, Native American Chief Broom, ser verden gjennom en mental dis som er påvirket av Keseys stoffopplevelser. Hovedpersonen, McMurphy, har opptatt mental sykdom for å unngå å arbeide på en fengselsarbeidsgård. En gang han var inne i asylet, undergraver han reglene som er pålagt av institusjonens stive myndighetsfigur, sykepleier Ratchet. McMurphy ble en klassisk amerikansk rebellkarakter.

En lærer fra Stanford, Malcolm Cowley, hadde gitt ham redaksjonelle råd, og med Cowleys veiledning Kesey forvandlet udisiplinert prosa, noe av den ble skrevet under påvirkning av psykedelika, til en mektig roman.

Gjøkeredet ble publisert for positive anmeldelser, og Keseys karriere virket trygg. Han skrev en ny roman, Noen ganger en flott forestilling, historien om en Oregon-tømmerfamilie. Det var ikke like vellykket, men da det ble publisert hadde Kesey i det vesentlige gått utover bare skriving. Temaet for opprør vs. konformitet ble et sentralt tema både i hans forfatterskap og i livet.

I 1964 hadde han samlet en samling eksentriske venner, kalt Merry Pranksters, som eksperimenterte med psykedeliske medisiner og multimedia-kunstprosjekter. Det året reiste Kesey og the Pranksters over Amerika, fra vestkysten til New York City, på en garishly malt konverterte skolebuss de kalte "Videre." (Navnet ble opprinnelig feilstavet som "Furthur", og fremstår slik på noen kontoer.)

Kledd i fargerike mønstret klær, noen år før hippiemote ble kjent, tiltrakk de seg naturlig nok stirrer. Det var poenget. Kesey og vennene hans, som inkluderte Neal Cassady, prototypen for Dean Moriarity i Jack Kerouacs roman På veien, glad for sjokkerende mennesker.

Kesey hadde fått med seg en tilførsel av LSD, som fremdeles var lovlig. Da bussen ble trukket over av politiet ved flere anledninger, forklarte Pranksters at de var filmskapere. Narkotikakulturen som ville skandale Amerika var fremdeles noen år fremover, og politiet så ut til å trekke fra seg Pranksters som noe som tilsvarer eksentriske sirkusutøvere.

En tjenestemann fra Smithsonian ble sitert for å si at den "ikke var en typisk buss," og la til "Den historiske konteksten er viktig for det den ment til den litterære verdenen til en viss generasjon. "Den opprinnelige bussen, konstaterte artikkelen, rustet på det tidspunktet i en Oregon felt. Det ble aldri anskaffet av Smithsonian, selv om Kesey til tider trakk journalister til å tro at han forberedte seg på å drive det langrenn og presentere det for museet.

Tilbake på vestkysten i 1965 arrangerte Kesey og the Pranksters en serie fester de kalte The Acid Tests. Arrangementene inneholdt inntak av LSD, bisarre filmer og lysbildefremvisninger, og fri form rockmusikk av et lokalt band, som snart begynte å kalle seg Grateful Dead. Arrangementene ble beryktede, det samme gjorde en fest på Keseys ranch i La Honda, California, som ble deltatt av andre motkulturhelter, inkludert poet Allen Ginsberg og journalist Hunter S. Thompson.

Kesey ble den heroiske hovedpersonen til journalisten Tom Wolfe's dypt rapporterte kronikk av hippiescenen i San Francisco, Den elektriske kool-aid syre test. Wolfe-boken stivnet Keseys rykte som leder av den voksende motkulturen. Og det grunnleggende mønsteret for syretestene, sprudlende fester med frodig narkotikabruk, rockemusikk og lysshow, satte et mønster som ble standard på rockekonserter i årevis.

Kesey ble arrestert for besittelse av marihuana og flyktet kort til Mexico for å unngå å gå i fengsel. Da han kom tilbake ble han dømt til seks måneder på en fengselsgård. Når han ble løslatt, trakk han seg tilbake fra aktivt engasjement i hippieventyr, slo seg ned med sin kone og barn i Oregon og ble med sine slektninger i meierivirksomheten.

Når filmen av Gjøkeredet ble en hit i 1975, innvendte Kesey mot hvordan det hadde blitt tilpasset. Imidlertid var filmen svært vellykket, og feide Oscars fra 1976 med fem priser, inkludert Beste bilde. Til tross for at Kesey nektet å se filmen, fremdro den ham fra hans stille liv på en Oregon-gård tilbake i det offentlige øyet.

Over tid begynte han å skrive og publisere igjen. Hans senere romaner var ikke så vellykkede som hans første, men han tiltrakk seg jevnlig en hengiven følge ved offentlige opptredener. Som noe av en hippie eldste statsmann fortsatte Kesey å skrive og holde taler til hans død.

Ken Kesey døde i Eugene, Oregon, 10. november 2001. Hans nekrolog i The New York Times kalte ham "Pied Piper of the hippie era" og en "magnetisk leder" som hadde vært en bro mellom Beat forfattere fra 1950-tallet og kulturbevegelsen som begynte i San Francisco på midten av 1960-tallet og spredte seg over hele verden.

• Lehmann-Haupt, Christopher. "Ken Kesey, forfatter av 'Cuckoo's Nest,' Who Defined the Psychedelic Era, Dies at 66." New York Times, 11. november 2001, s. 46.
• "Kesey, Ken." Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 2, Gale, 2009, pp. 878-881. Gale Virtual Reference Library.
• "Kesey, Ken." The Sixties in America Reference Library, redigert av Sara Pendergast og Tom Pendergast, vol. 2: Biografier, UXL, 2005, s. 118-126. Gale Virtual Reference Library.