Oppførselen til de romerske diktatorene - eller Magister populi Praetor Maximus - endret seg etter hvert forvandle seg til de hensynsløse, myrde statsoverhodene vi nå tenker på (f.eks. Sulla), men det er ikke slik de startet. Den første av de romerske diktatorene kan ha vært T. Lartius i 499 f.Kr. Hans herre over hesten var Sp. Cassius.
Etter at romerne utviste sitt konger, de var godt klar over problemene med å la en enkelt mann holde absolutt makt for livet, så de opprettet en delt avtale med en bestemt tidsperiode, ett år. Den delte utnevnelsen var til konsulatet. Siden konsuler kunne avlyse hverandre, det var ikke den mest effektive typen regjeringsledelse da Roma var i en krise forårsaket av krig, slik at romerne utviklet en veldig midlertidig stilling som hadde absolutt makt i tilfeller av nasjonale nødsituasjon.
Romerske diktatorer - de senatutnevnte mennene som hadde denne spesielle stillingen - tjenestegjorde i 6 måneder om gangen eller kortere, hvis nødsituasjonen tok kortere tid, uten co-diktator, men i stedet en underordnet Master of the Hest (
magister equitum). I motsetning til konsulene, trengte ikke romerske diktatorer frykt for gjengjeldelse etter endt valgperiode, så de sto fritt til å gjøre det de ønsket, noe som forhåpentligvis var til Roma beste. Romerske diktatorer hadde imperium, som konsulene, og liktorene deres bar fasader med økser på hver side av bymurene, i stedet for de vanlige fasader uten økser i Romas pomoerium. UNRV bemerker at det var 12 liktorer for diktatorer før Sulla og 24 fra hans dag.