De fleste har en spesiell interesse i størrelsesorden pattedyr kjent som primater, av den enkle grunn at folk flest (vel, alle mennesker, faktisk) er primater selv.
Hvor egosentriske er mennesker? Vel, det forteller at "primat", navnet som brukes til denne rekkefølgen av pattedyr, er latin for "førsteplass", en ikke-så-subtil påminnelse om Homo sapiens anser seg selv som evolusjonens høydepunkt. Vitenskapelig sett er det imidlertid ingen grunn til å tro at aper, aper, tarsier og lemurer - alt sammen dyr i primære orden - er mer avanserte fra et evolusjonsperspektiv enn fugler, krypdyr eller til og med fisk; de skjedde nettopp i en annen retning for millioner av år siden.
Inntil nylig delte naturvitere primater i prosimere (lemurer, loriser og tarsier) og simianer (aper, aper og mennesker). I dag er imidlertid den mer allment aksepterte splittelsen mellom "strepsirrhini" (våtnøstet) og "haplorhini" (tørrnøstet) primater; førstnevnte inkluderer alle ikke-tarsier promisimianer, og sistnevnte består av tarsiers og simians. Simians selv er delt inn i to hovedgrupper:
gamle verdens aper og aper ("katarrhiner", som betyr "smalnøstet") og nye verdensapekatter ("platyrhiner", som betyr "flatnøstet"). Teknisk sett er derfor alle mennesker haplorhine cattarrhines, tørr-nosed, smal-nosed primater. Forvirret ennå?Det er mange anatomiske egenskaper som skiller primater fra andre ordener av pattedyr, men det viktigste er hjernen deres: aper, aper og prosimiere har hjerner større enn gjennomsnittet sammenlignet med kroppsstørrelsen, og gråstoffet deres er beskyttet av relativt større enn gjennomsnittet kranier. Og hvorfor trenger primater større hjerner? Å behandle informasjonen som kreves for å effektivt bruke (avhengig av art) deres motstående tommelen, forhåndshaler og skarp, kikkertvisjon.
De fossile bevisene er fortsatt omstridt, men de fleste paleontologer er enige om at første forfedres primater utviklet seg i løpet av midten til sent cretaceous periode; en god tidlig kandidat er den nordamerikanske Purgatorius, fulgt ti millioner år senere av det mer gjenkjennelig primatlignende Plesiadapis av Nord-Amerika og Eurasia. Etter det var den viktigste evolusjonsdelingen mellom gamle verdens aper og aper og nye verdens aper; det er uklart nøyaktig når dette skjedde (nye funn endrer stadig den aksepterte kloden), men en god gjetning er en gang i løpet av eocen epoke.
Kanskje fordi de stoler mer på hjernen enn på klør eller tenner, har de fleste primater en tendens til å søke beskyttelse av utvidede samfunn, inkludert hann- eller kvinnedominerte klaner, monogame par menn og kvinner, og til og med kjernefamilier (mamma, pappa, et par barn) som på en unødvendig måte ligner mennesker. Imidlertid er det viktig å innse at ikke alle primasamfunn er oaser av sødme og lys; drap og mobbing er urovekkende vanlige, og noen arter vil til og med drepe de nyfødte fra andre medlemmer av klanen.
Du kan skrive en hel bok om hva som utgjør "verktøybruk" i dyreriket; Det er nok å si at naturforskere ikke lenger hevder denne oppførselen bare for primater (for eksempel har det vært kjent at noen fugler bruker grener for å lirke insekter fra trær!) Helt tatt, flere primater bruker flere verktøy enn noen annen type dyr, og bruker pinner, steiner og blader til forskjellige kompliserte oppgaver (for eksempel å rense ørene og skrape skitt fra tåneglene). Selvfølgelig er den ultimate verktøyet som bruker primat Homo sapiens; det var slik vi bygde moderne sivilisasjon!
Større hjerner er både en velsignelse og en forbannelse: De hjelper til slutt med reproduksjon, men de krever også en lengre periode å "bryte seg inn." Newborn primater, med deres umodne hjerner, ville ikke være i stand til å overleve uten hjelp av en eller begge foreldrene, eller den utvidede klanen, i løpet av måneder eller år. I likhet med mennesker føder de fleste primater bare ett nyfødt av gangen, noe som innebærer en større investering av foreldreressurser (en Sjø skilpadde har derimot råd til å ignorere klekkene, fordi derimot bare en nyfødt av en clutch på 20 trenger å nå vannet for å forevige arten).
Noe av det som gjør primater så vidt tilpassbare er at de fleste arter (inkludert store aper, sjimpanser og mennesker vesener) er altetende, spiser opportunistisk på frukt, blader, insekter, små øgler og til og med sporadiske pattedyr. Når det er sagt, er tarsiers de eneste primatene som er helt kjøttetende, og noen lemurer, hylende aper og marmoseter er hengivne vegetarianere. Naturligvis kan primater i alle former og størrelser også finne seg i feil ende av næringskjeden, bytt av ørn, jaguarer og til og med mennesker.
Det er ikke en vanskelig og rask regel, på noen måte, men mange primatearter (og de fleste arter av gamle verdens aper og aper) viser seksuell dimorfisme—Tendensen til at menn er større, nastier og farligere enn kvinner. (Hannene til mange primatarter har også forskjellig farget pels og større tenner.) Merkelig nok er mennesker blant de minst seksuelt dimorfe primatene på planet, menn oppveier i gjennomsnitt bare 15 prosent av kvinner (selv om du kan komme med egne argumenter om den generelle aggressiviteten til menneskelige menn overfor kvinner).
Av alle ordrene til pattedyr på jorden, ville du tro at primater ville være den beste regnskapsmessig: de er tross alt langt fra mikroskopisk i størrelse, og de fleste menneskelige naturforskere har en spesiell interesse i å spore ankomster og gjerninger til våre nærmeste slektninger. Men gitt predileksjonen av mindre primater for tette, avsidesliggende regnungler, lurer vi bare oss selv hvis vi tror vi har samlet dem alle. Så sent som i 2001 var det for eksempel 350 identifiserte primatarter; i dag er det rundt 450, noe som betyr at omtrent et halvt dusin nye arter oppdages hvert år i gjennomsnitt.