Begrepet Gothic stammer fra arkitektur opprettet av germanske Goth stammer som senere ble utvidet til å omfatte mest middelaldersk arkitektur. Utsmykket, intrikat og tunghendt, denne arkitekturstilen viste seg å være det ideelle bakteppet for både det fysiske og det psykologiske omgivelser i en ny litterær sjanger, en som omhandlet forseggjorte historier om mystikk, spenning og overtro. Mens det er flere bemerkelsesverdige forløpere, var høyden på den gotiske perioden, som var nøye på linje med romantikken, anses vanligvis å ha vært årene 1764 til ca 1840, men dens innflytelse strekker seg til forfattere fra det 20. århundre som V.C. Andrews, Iain Banks og Anne Rice.
Gotiske plotlinjer involverer typisk en intetanende person (eller personer) - vanligvis en uskyldig, naiv, noe hjelpeløs heltinne - som blir involvert i komplekse og ofte onde paranormale ordninger. Et eksempel på denne tropen er unge Emily St. Aubert i Anne Radcliffes klassiske gotiske 1794-roman, "The Mysteries of Udolpho", som senere skulle inspirere til en parodi i form av Jane Austen1817 "Northanger Abbey."
Referansen for ren gotisk fiksjon er kanskje det første eksemplet på sjangeren, Horace Walpoles "The Castle of Otranto" (1764). Selv om det ikke er en lang historie i fortellingen, er det mørke, det undertrykkende miljøet kombinert med elementer av terror og middelalderskap baren for en helt ny, spennende form for litteratur.
Moderne lesere og kritikere har begynt å tenke på gotisk litteratur som refererer til enhver historie som bruker en forseggjort setting, kombinert med overnaturlige eller super-onde krefter mot en uskyldig hovedperson. Samtidsforståelsen er lik, men har utvidet seg til å omfatte en rekke sjangre, for eksempel paranormal og redsel.
I tillegg til "The Mysteries of Udolpho" og "The Castle of Otranto", er det en rekke klassiske romaner som de som er interessert i gotisk litteratur vil ønske å plukke opp. Her er en liste over 10 titler som ikke må gå glipp av: